两人从未见过面，却形成了惊人的默契。武媚娘会在香露的配方里夹带情报 —— 比如用茉莉香露暗示长孙无忌的动向，用栀子香露提醒西域商路的变化；李杰则在送香露的木箱夹层里藏着技术图纸，有时是改良的蒸馏器结构，有时是识别铁矿的简易方法。
这天晌午，账房先生像往常一样来送账本，算盘打得噼啪响。他在记录香露销量时，故意将 “波斯商队订购三百瓶” 写成 “三百石”，又在 “成本” 一栏多写了个 “火” 字。李杰看到这些异常，不动声色地接过算盘，假装核对数字，指尖在算珠上快速拨动，回应了一串代表 “收到” 的暗码。
账房先生临走时，将一个卷成细条的麻纸塞进李杰手里，外面裹着层油纸。麻纸展开，上面只有八个字，用极细的炭笔写就：“东宫异动，留意防火。” 字迹力透纸背，最后一个 “火” 字的收笔带着明显的颤抖，显然是在仓促间写就的。
李杰的指尖猛地收紧，麻纸被攥出深深的褶皱。他走到苗田边缘，望着东宫的方向。那里的飞檐在烈日下泛着刺眼的光，像头蛰伏的猛兽。李承乾的耐心显然已经耗尽，铁壳虫不成，便想用最直接也最狠毒的法子 —— 防火。
“这是最后的考验了。” 李杰低声自语，将麻纸凑到烛火边。橘红色的火苗舔舐着粗糙的纸页，那些足以点燃危机的字迹很快蜷曲成灰烬，被他轻轻吹落在泥土里。指尖残留着纸灰的温热，像揣着颗即将引爆的火星。
他没有立刻召集人手，只是转身走向棚屋，将那把刚淬过火的犁铧拿在手里。冰凉的铁料贴着掌心，刃口的寒光映在他眼底。武媚娘的警告来得正是时候，这意味着胡椒苗的长势已经让东宫坐不住了 —— 越急躁，越容易露出破绽。
远处的竹架上，胡椒花正在悄然凋谢，小小的青果雏形已经在花蒂处显现，像颗颗攥紧的绿拳头。李杰抚摸着最粗壮的那株藤蔓，卷须缠绕的力度几乎能勒进竹篾里。他知道，这场无声的较量已经到了最关键的时刻，而他与武媚娘的同盟，也将在这场烈火的考验中，显露出真正的成色。
夕阳将他的影子拉得很长，与蔓延的藤蔓交叠在一起。他没有下令挖沟，也没有准备水缸，只是将那把贞观犁的图纸重新折好，藏进更隐秘的地方。有些防备，不必张扬，就像有些同盟，不必言说。
夜色降临时，禁苑的灯火如常亮起，没有丝毫异常。只有李杰知道，那封燃尽的密信，已经在他心里种下了警惕的种子。他坐在棚屋门口，看着月光洒满苗田，指尖无意识地敲击着膝盖，节奏与远处东宫的梆子声隐隐相合 —— 那是在计算，也是在等待。等待着李承乾的下一步动作，也等待着与武媚娘共同迎接这场风暴的时刻。
了望台的火把按时点燃，却没有额外增加守卫。李杰望着东宫方向渐次亮起的灯火，那里的寂静之下，定然暗流涌动。但他并不慌张，因为他知道，真正的防御，不在于挖多深的沟，而在于彼此传递的信息，在于手中掌握的技术，在于那个悄然形成的、以胡椒和香露为纽带的同盟。
这一夜，禁苑的苗田在月光下静静生长，青果在夜色里积蓄着力量。而关于防火的戒备，还停留在那八个字的警示里，像一张拉满的弓，尚未射出。
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