王屠户捏着铜钱，眼里的血丝更红了。他举起菜刀，嘶吼着：“陛下不管，咱们自己管！ 跟我冲！ 烧了那妖窝！” 他带头往禁苑的方向冲，身后跟着几十个被煽动的村民，手里拿着锄头、扁担，像群失控的野兽。
金吾卫想拦，却被郑元暗中使绊子，人群趁机冲出了防线，朝着禁苑的方向涌去。沿途的百姓被裹挟着，也跟着喊起 “烧妖苗” 的口号，队伍像滚雪球一样越来越大，烟尘滚滚，遮天蔽日。
禁苑的入口处，李杰正站在木栅栏后，手里举着串青果。郭老汉和老李握紧了手里的扁担，紧张得手心冒汗。小王抱着装着胡椒叶干的陶罐，指节都在发白。当黑压压的人群出现在视野里时，连风都仿佛停了，只有胡椒叶在寂静中轻轻颤动。
“就是他！ 就是这个姓李的种的妖苗！” 王屠户指着李杰，菜刀在阳光下闪着寒光，“杀了他！ 烧了苗！”
人群的怒吼声震耳欲聋，石块和烂菜叶像雨点般飞来，砸在木栅栏上 “噼啪” 作响。李杰却没有后退，只是举起手里的青果，用尽力气喊道：“大家看清楚！ 这只是普通的作物，不是什么妖苗！”
他的声音在喧嚣中显得格外单薄，很快被淹没在更大的呼喊声里。王屠户已经冲到栅栏前，举起菜刀就要劈砍，却被突然冲出的几个身影拦住 —— 是郭家村的村民，他们拿着锄头，挡在李杰面前。
“你们疯了？ 这是能吃能用的好东西！” 郭老汉指着王屠户，气得浑身发抖，“前阵子你家地里闹虫，还是俺给的苦楝叶方子，现在就翻脸不认人了？”
“啥好东西？ 就是它害死了俺娃！” 王屠户红着眼，挥刀就要砍，却被自己村的一个老丈拉住 —— 那老丈前两天刚得了李杰的胡椒叶，治好了多年的风湿。
“屠户，你冷静点！” 老丈的声音嘶哑，“俺用这叶子泡了酒，风湿都轻了，哪是什么妖物？ 怕是有人在背后捣鬼！”
人群的动作顿了顿，像被按下了暂停键。有人开始窃窃私语，目光在李杰手里的青果和郭家村村民坚定的脸上来回移动。王屠户的菜刀悬在半空，进退两难，郑元在人群里急得直跺脚，却不敢出面。
李杰抓住这个机会，从陶罐里拿出几片胡椒叶干：“大家看！ 这是晒干的叶子，能泡水喝，能驱虫，香露坊的玫瑰香露里就有它的成分，多少贵妇都在用，要是妖物，她们敢用吗？” 他又举起个陶罐，“这里是蒸馏后的残渣，照样能当肥料，你们看这苗长得多壮，哪有妖物能养出这么好的庄稼？”
人群渐渐安静下来，疑惑的目光取代了愤怒。有人小声嘀咕：“香露坊的香露确实好用……”“俺家婆娘也用过，没见出事啊……” 几个见过胡椒叶功效的村民也开始帮腔，讲述着它的好处。
王屠户的菜刀慢慢放下了，他看着李杰手里的青果，又看了看挡在前面的郭家村村民，突然蹲在地上，抱着头哭了起来 —— 他不是真的相信妖苗之说，只是太心疼夭折的孩子，被人当枪使了。
骚动像退潮般渐渐平息。有人开始好奇地凑近栅栏，想看看这引发轩然大波的 “妖苗” 到底长什么样。李杰示意侍卫打开栅栏门，让他们分批进来查看，自己则拿着胡椒叶，耐心地讲解它的用途和种植方法。
当第一缕阳光透过竹架，照在青绿色的果实上时，有人小心翼翼地伸出手，轻轻碰了碰叶片，然后惊喜地喊道：“不扎人！ 是软的！” 有人捡起掉落的青果，放在鼻尖闻了闻，“有股清香味，不像妖气……”
恐慌像被戳破的气球，慢慢瘪了下去。人群的议论声从愤怒变成了好奇，再变成惊叹。当看到李杰用胡椒叶泡的水给王屠户的孩子擦额头，孩子的烧渐渐退了些时，连最固执的老人都沉默了。
郑元见势不妙，悄悄挤出人群，往东宫方向溜去。他知道，这场由谣言引发的恐慌，已经在事实面前开始瓦解，再不走，怕是要引火烧身。
夕阳西下时，宫门前的人群已经散去，只剩下几个里正还在犹豫地跪着，香炉里的香早已燃尽。禁苑的苗田里，却多了许多前来参观的百姓，他们小心翼翼地触摸着胡椒叶，听李杰讲解种植知识，眼里的恐惧被好奇和惊叹取代。
李杰坐在竹架旁，看着渐渐平静的苗田，心里清楚，这只是暂时的平息。东宫的阴谋不会就此停止，谣言可能还会再起，但他已经找到了应对的方法 —— 真相或许会迟到，但永远不会缺席。只要让百姓亲眼看到、亲身体验，再恶毒的谣言也终将失去土壤。
夜色渐浓，禁苑的灯火再次亮起，这次却不再孤独。郭家村的村民和许多长安百姓自发留了下来，帮着巡逻守夜，他们说：“这么好的东西，不能再让人糟蹋了。” 胡椒叶的清香在夜风中弥漫，与百姓的笑声交织在一起，像首驱散阴霾的歌谣。
而东宫的书房里，李承乾听着郑元的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。他将茶杯狠狠摔在地上，这次碎裂的声音里，带着种前所未有的挫败 —— 他没想到，连鬼神之说都没能扳倒李杰，这个看似普通的罪臣，像颗钉进他眼里的钉子，越来越让他难以容忍。
但他不知道，这场由谣言引发的恐慌，不仅没能毁掉胡椒苗，反而让更多人认识了这种作物的价值，为将来的推广埋下了伏笔。而李杰与他的较量，也在这场恐慌的平息中，悄然转向了更广阔的舞台。
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