长孙无忌的轿子刚走到文华殿角，就被两个青绿色宫装的侍女拦住。为首的侍女捧着描金漆盘，盘里的白绫上放着块双鱼玉佩，玉质温润，正是武媚娘常戴的那块。她的发髻梳得一丝不苟，鬓边插着支苦楝花银簪，花瓣上的纹路雕刻得栩栩如生。
“长孙大人留步。” 侍女的声音清脆如铃，却带着不容拒绝的坚定。她福身行礼时，裙摆扫过台阶，露出绣着苦楝花纹的鞋尖：“我家娘娘说，您手里的木盒，是她托李大人寻的偏方药材，专治偏头痛的，劳烦大人还回。”
长孙无忌掀起轿帘，目光落在侍女脸上。这张脸很陌生，却有着与武媚娘相似的眼神 —— 看似温顺，眼底却藏着锋芒。他几乎能想象到，武媚娘此刻正坐在某座凉亭里，指尖捻着佛珠，平静地等待着他的答复。
“偏方药材？” 长孙无忌掂了掂木盒，声音里带着审视，“本宫倒不知道，胡椒叶还能治偏头痛。”
“是与苦楝花同煮的方子。” 侍女从袖中取出张麻纸，上面用朱砂画着药材图谱，胡椒叶与苦楝花的位置被圈了红圈，旁边还有几行小字，字迹娟秀，正是武媚娘的笔迹，“娘娘说，前几日在太极殿见李大人懂得些农桑药理，便托他寻些新鲜叶片试试。没想到惊动了大人，实在过意不去。”
幕僚凑近长孙无忌耳边低语，声音压得极低：“大人，这武才人最近圣眷正浓，陛下昨日还赏了她西域的香膏。犯不着为这点小事与她结怨。再说……” 他眼角的余光扫向远处的东宫方向，“太子那边的人还在盯着，咱们若是执意把这叶子呈给陛下，反倒显得咱们小题大做了。”
长孙无忌的玉如意在掌心磕出轻响，清脆的声音里藏着权衡。他当然知道小李子的人就在附近，也明白武媚娘敢让侍女拦轿，必然是有恃无恐 —— 说不定这背后，本就有陛下默许的影子。他在官场多年，最懂 “见好就收” 的道理。
“既然是娘娘的药材，那本宫就不多管闲事了。” 长孙无忌示意幕僚把木盒递给侍女，目光却在她接过木盒的瞬间，看到了她袖口露出的半截红绳 —— 那绳结的打法，竟与木盒上的活结一模一样，都是三绕两扣的 “同心结”，这是宫里极少有人会的结法。
侍女接过木盒，屈膝行礼时，鬓边的苦楝花簪轻轻晃动：“多谢大人通融。娘娘说，改日定当亲自登门道谢。” 她转身的刹那，裙裾扫过台阶上的青苔，留下淡淡的苦香，像在无声地宣告这场较量的胜负。
长孙无忌望着她们的背影消失在回廊拐角，突然冷笑一声：“有意思，真是有意思。” 他对幕僚道，“让人盯紧禁苑的胡椒苗，日出而作，日落而息，一举一动都要报给老夫。还有……” 他顿了顿，声音沉了几分，“武才人的动向，也一并盯着。”
这盘棋越来越复杂了。李杰的胡椒叶，武媚娘的苦楝花，李承乾的眼线，像无数条缠绕的藤，在这御花园的阴影里悄然生长，朝着不可预知的方向蔓延。老宰相摸了摸腰间的玉带，突然觉得这大唐的天，怕是要变了。
假山后的阴影里，小李子气得拳头捏得咯咯响，指节泛白。张三凑过来，递上块帕子：“殿下，消消气，那老狐狸就是想抢功，咱们……”
“抢功？” 小李子猛地甩开帕子，帕子飘落在月季花丛里，“他长孙无忌想拿这事儿做文章，没门！” 他压低声音，眼神阴鸷，“去，给王德传个信，让他想办法弄清楚，那破叶子到底有啥用！ 武媚娘要它干啥！ 李杰又为啥偏偏送这个！ 我就不信，这俩人能翻出什么浪来！”
阳光穿过树叶的缝隙，在他脸上投下斑驳的光影，像张扭曲的网。他没看到，不远处的牡丹花丛里，一片苦楝花瓣正缓缓飘落，轻轻盖住了他方才踩碎的胡椒叶残渣 —— 那是老王拼死护住的叶片，带着禁苑的泥土气，也带着某种隐秘的希望。
老王被两个小太监架着往御花园深处走，后背的疼痛让他每走一步都抽冷气。可他的手始终攥得紧紧的，掌心里是几片捡回来的胡椒叶，虽然有些破损，却还带着淡淡的辛辣香。他知道，这不是普通的叶子。这是禁苑的希望，是李杰能不能留在长安的关键，是…… 大唐或许会不一样的开始。只要能送到娘娘手里，挨再多打都值。
风穿过回廊，带来远处宫墙的钟声，浑厚而悠长。长孙无忌的轿子重新抬起，玉如意敲击掌心的声音在寂静的御花园里格外清晰。老宰相望着天边的流云，突然轻轻叹了口气 —— 这场由几片胡椒叶引发的风波，只是个开始。真正的暗战，才刚刚拉开序幕。而他，必须在这场博弈中，为长孙家，也为这大唐的未来，找到最稳妥的落子点。
远处的苦楝林里，武媚娘的侍女正快步穿行，怀里的木盒被紧紧护着，像揣着团火。她知道，这不仅仅是几片叶子，这是主子递给李杰的橄榄枝，也是投向东宫的第一颗石子。风掠过树梢，苦楝花簌簌飘落，落在她的肩头，带着清苦的香气，像极了这条注定不会平坦的道路。
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