太极殿的金砖被龙涎香熏得发亮，李世民将刘大人的供词摔在案上，朱笔在 “东宫属官” 四字上重重一划，墨汁浸透纸背，在明黄奏章上洇出狰狞的黑痕。“尉迟恭！” 他的声音像从冰窖里捞出来的，带着棱角分明的寒意，“将刘德全革职查办，杖打三十，即刻流放岭南！若中途有失，提你项上人头来见！”
站在阶下的尉迟恭单膝跪地，铁甲碰撞金砖的脆响震得殿梁嗡嗡作响。他攥着腰间的佩刀，指节因用力而发白：“末将遵旨！” 这员老将跟随李世民南征北战，最恨的就是搬弄是非的奸佞，此刻粗眉拧成了疙瘩，恨不得亲手将刘大人拖到刑场。
殿外的日头正毒，刑部衙门前的青石板被晒得能烙熟饼。刘大人穿着囚服跪在地上，昔日油光水滑的锦袍换成了粗麻囚衣，领口还沾着昨夜挣扎时的血渍。两个膀大腰圆的衙役按住他的肩，刑杖在空中划出道残影，“啪” 地落在背上，闷响里混着骨头错位的轻响。
“啊 ——” 刘大人的惨叫像被踩住的猫，在朱雀大街上荡开老远。围观的百姓里三层外三层，有人举着刚买的胡饼，有人抱着哭闹的孩子，议论声像煮沸的粥：“这不是东宫的刘大人吗？前儿个还在茶馆说胡椒是妖物呢！”“活该！拿了钱就编排人家李大人，这下遭报应了吧！”
第三杖落下时，刘大人的囚衣已经被血浸透，贴在背上像块肮脏的抹布。他恍惚想起半月前在东宫领命的情景 —— 李承乾坐在铺着白虎皮的胡床上，将一袋沉甸甸的铜钱推过来，“老刘，这事成了，户部郎中的位置就是你的。” 那时的铜钱沾着新铸的铜屑，硌得他手心发痒，哪曾想会换来这般下场。
“还有二十七杖！” 监刑的校尉扯着嗓子喊，他是尉迟恭的亲随，下手格外狠。刑杖起落间，刘大人的意识渐渐模糊，嘴里胡乱喊着：“殿下救我…… 是太子指使我……” 可他的声音被淹没在刑杖的脆响和百姓的唾骂里，像颗投入沸水的石子，连个响都没溅起来。
东宫书房里，今日没上朝的李承乾正把一叠书信往炭盆里塞。火苗舔舐着麻纸，上面 “令张里正散播谣言”“赠西域胡椒三斤” 的字迹很快蜷成灰烬，呛得他不住咳嗽。窗外传来刘大人撕心裂肺的惨叫，他手里的火箸 “当啷” 掉在地上，火星子烧着了明黄常服的衣角，烫出个黑窟窿。
“殿下！快跑！” 王德抱着个紫檀木盒闯进来，盒里是参与此事的属官名单，纸页边缘还沾着蜡油 —— 那是昨夜连夜誊写的。“尉迟恭带着羽林军已经到宫门了，再不走就被堵在宫里了！”
李承乾的手抖得像秋风里的落叶，接过名单时，指节捏得发白。他扫过上面的名字：户曹参军李佑、典仪郎王庆、还有三个负责传递消息的小吏，都是平日里围着他转的亲信。“都…… 都打发到外地去！” 他的声音发颤，唾沫星子溅在名单上，“给他们备足盘缠，越远越好，去岭南！去陇右！永远别回长安！”
王德刚要应声，就听见宫门外传来尉迟恭的粗吼：“陛下有旨，东宫所有人等，一律不得擅离！违令者，斩！”
李承乾吓得腿一软，差点瘫在地上。王德赶紧架起他，往书房后的密道跑。密道里又黑又潮，蛛网挂在头顶，他的龙靴踩在积灰的石阶上，发出 “咯吱” 的响，像被人扼住了喉咙。跑过转角时，他撞在石壁上，额头磕出个血包，疼得眼泪直流，却不敢停下喘口气。
密道尽头连着城外的别苑，马车早已备好。李承乾被王德塞进车厢时，还在不住地哆嗦。车帘掀开的瞬间，他看见东宫的方向升起股黑烟 —— 那是王德让人放的，故意引开羽林军的注意。车轮碾过石子路的颠簸里，他死死攥着拳头，指甲掐进掌心：“李杰…… 我绝不会放过你！”
尉迟恭带着羽林军冲进东宫时，只搜出些烧毁的书信残片。他捡起片没烧透的麻纸，上面 “胡椒” 二字还能辨认，顿时怒目圆睁，将残片往地上一摔：“给老子搜！挖地三尺也要把人找出来！”
士兵们翻箱倒柜，刀鞘撞在玉屏风上，碎成一地琉璃。有个小兵在床底发现个暗格，里面藏着半袋西域胡椒，黑亮的颗粒滚出来，在阳光下闪着贪婪的光。“将军！找到这个！”
尉迟恭捏起颗胡椒，放在鼻尖闻了闻，冷哼一声：“好个‘妖物’，自己倒藏得严实！” 他让人将胡椒收好，这可是扳倒东宫的铁证。
此时的太极殿外，李杰正站在槐树下，看着刘大人被两个衙役像拖死狗似的往囚车上拽。刘大人的双腿已经不能动了，血顺着裤管往下滴，在青石板上拖出条长长的红痕，像条扭曲的蛇。
“大人，解气不？” 老张凑过来，手里还攥着刚买的炊饼，热气腾腾的。他前几日被刘大人的管家推搡过，此刻见仇人落难，眼里闪着解气的光。
李杰摇摇头，目光落在远处的宫墙上。那里的琉璃瓦在日头下泛着金光，却照不亮墙后的龌龊。“他只是个棋子。” 他轻声说，声音里没什么情绪，“真正下棋的人还在东宫坐着呢。” 这场杖刑，不过是李世民敲山震虎的手段，离真正解决问题还差得远。
刑车碾过朱雀大街时，刘大人突然挣扎着抬起头，看见李杰站在树下，眼里迸出怨毒的光：“姓李的…… 你别得意…… 太子不会放过你……” 话没说完，就被衙役一脚踹在脸上，嘴里顿时涌出鲜血，混着断牙，染红了胸前的囚衣。
李杰没动，只是看着刑车渐渐远去，消失在街角。他知道，刘大人的话不全是疯言疯语 —— 李承乾的性格急躁又记仇，这次吃了亏，定会变本加厉地报复。他摸了摸怀里的试种账本，纸页边缘被汗水浸得发皱，上面的 “亩产十五斤” 墨迹，仿佛在提醒他：只有让胡椒的价值无人能及，才能真正站稳脚跟。
