禁苑西北角的酸枣丛在夜色里簌簌发抖，李杰蹲在了望塔的阴影里，指尖捏着片新鲜的胡椒叶。叶片上的露水顺着脉络滚落，在掌心凝成冰凉的水珠，像武媚娘派人送来的密信上，那枚用胭脂点的句号 ——“承乾今夜必动手”。
“李大人，都安排妥了。” 尉迟恭的粗嗓从身后传来，甲胄的鳞片蹭过木柱，发出细碎的轻响。这位老将手里把玩着枚铁弹，虎目在夜色里亮得像星，“西北角的巡逻兵换成了新手，走路都顺拐，保准让那蠢货以为有机可乘。”
李杰点头，目光扫过苗田边缘的草丛。三十名玄甲卫伏在那里，手里的渔网浸过桐油，在月光下泛着暗光。他特意让人将西北角的警示铃拆了，还在缺口处撒了把小米 —— 去年发现有田鼠出没，这招能让对方放松警惕，以为此处久无人迹。
“那劣绅曾在禁苑当差。” 李杰压低声音，将胡椒叶塞进腰间的布包，“他认得巡逻路线，却未必识得这东西。” 布包里还藏着包草木灰，是他特意准备的 “证物”，若是劣绅嘴硬，便撒在烂根粉旁边，假装是 “同谋留下的标记”。
尉迟恭冷笑一声，将铁弹抛向空中又接住：“管他认得不认得，进了这禁苑，就是咱家锅里的鱼。” 他往了望塔下瞥了眼，两名亲兵正假扮情侣在田埂上散步，姑娘的裙裾扫过胡椒苗时，还故意发出银铃般的笑 —— 这是李杰的主意，用寻常声响掩盖伏兵的动静。
三更的梆子敲到第三响时，缺口处的酸枣丛突然晃动了下。李杰与尉迟恭同时屏住呼吸，了望塔的木缝里，一道黑影正猫着腰往里钻，草鞋踩在枯叶上的轻响，在寂静的夜里格外清晰。
“来了。” 尉迟恭的手按在腰间的佩刀上，指节因用力而发白。他看见那黑影落地时打了个滚，动作熟练得像只惯偷，正是白日里探查到的劣绅刘三胖。
刘三胖果然没察觉异常。他贴着墙根往前挪，怀里的烂根粉包硌得胸口发疼，却抵不过县丞官服在脑海里晃出的金光。路过那对 “情侣” 时，他还往姑娘的方向啐了口，骂了句 “浪蹄子”，浑然不知自己已经踩进了渔网的范围。
“动手。” 李杰的声音刚落，尉迟恭便将铁弹往空中一抛。清脆的响声里，草丛里突然竖起三十道黑影，渔网像乌云般罩向刘三胖。那劣绅刚要往苗田冲，脚腕就被网绳缠住，身子一歪，结结实实地摔在地上。
“什么人？！” 刘三胖的惨叫划破夜空，手脚在网里乱蹬，黑褐色的烂根粉从怀里滚出来，撒在翠绿的胡椒苗旁，像块丑陋的补丁。他看见玄甲卫的甲胄在月光下泛着冷光，突然明白过来，喉咙里发出困兽般的呜咽。
尉迟恭从了望塔后走出来，铁靴踩在网绳上，将刘三胖的脸死死按在泥里。“奉陛下旨意，捉拿毒害朝廷试验田的贼子！” 他的声音比夜风还冷，靴底的铁钉划破对方的粗布褂子，露出后背狰狞的疤痕 —— 那是去年被李杰举报时，在大牢里被狱卒打的。
刘三胖的脸蹭在胡椒叶上，辛辣的气味呛得他咳嗽不止：“你们弄错了！ 俺是来偷菜的！ 俺不是贼子！” 他拼命扭动，腰间的钱袋掉出来，十枚开元通宝滚落在烂根粉旁边，在月光下闪着刺眼的光。
“偷菜？” 李杰缓步走出阴影，手里把玩着那包草木灰，“偷菜需要带这西域来的烂根粉？ 还是说，刘老爷觉得咱家的胡椒苗，配不上你这‘偷菜’的手艺？”
刘三胖的瞳孔骤然收缩，看见李杰那张冷脸，突然像被抽走了所有力气。他认得这张脸 —— 去年就是这双眼睛，拿着他卖的粟种发芽率不足三成的账本，在公堂上侃侃而谈，毁了他祖传的粮行，还让他啃了三个月霉窝头。
“是你…… 是你设的局！” 他的声音嘶哑，唾沫星子溅在网绳上，“李杰，你个小杂种，不得好死！”
尉迟恭一脚踹在他后脑勺上，将剩下的咒骂堵回喉咙里。“搜！” 他的暴喝声里，两名亲兵立刻上前，在刘三胖的怀里翻出个油纸包，打开的瞬间，一股刺鼻的腥气漫开来 —— 正是与王德交易时，对方给的 “样品”，里面还裹着张字条，写着 “事成后在城隍庙分赃”。
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