司农寺实验室的晨光带着一股草木灰的涩味，斜斜地穿过窗棂，落在那排刚凝固的皂块上。这些黑褐色的方块比前日更坚硬了些，棱角分明地立在铺着油纸的木盘里，像一块块被精心切割的墨玉，表面还泛着淡淡的油脂光泽。可当李杰伸手拿起一块，指尖感受到皂块冰凉的触感时，凑近鼻尖，浓烈的碱味 “腾” 地一下窜进鼻腔，像被人用针尖猛地扎了一下，刺得他猛地后退半步，连打了三个响亮的喷嚏。
“阿嚏！这味儿…… 也太冲了！” 他揉着发红的鼻尖，眉头紧紧拧成了疙瘩，指腹在皂块表面轻轻摩挲。皂基的去污效果没得说，昨天特意让铁匠铺的王师傅试过，连他那双常年打铁、嵌进纹路里的铁屑都能洗得干干净净，洗完后手上还带着种滑溜溜的感觉。可这股子冲人的碱味，比茅厕旁边堆着的石灰堆还呛人，别说卖到讲究雅致的宫里去，怕是连寻常百姓都不愿意买 —— 谁愿意洗完手后，手上半天都带着股涩味，连吃饭都觉得嘴里发苦呢？
“大人，依小的看，这味儿怕是卖不出去。” 老张师傅佝偻着身子凑过来，刚闻了一下就立刻捏着鼻子连连摆手，脸上的皱纹挤成一团，像块揉皱的麻布，“咱庄稼人洗东西是讲究实在，可也受不了这味儿啊。前儿个我那婆娘用碱面洗锅，那味儿飘过来，我都觉得嗓子眼发紧，更别说这直接往手上抹的东西了。”
旁边的小吏赵文也连忙附和，他手里还拿着昨天记录的试用报告，纸张边缘都被他捏得卷了起来：“是啊大人，前几日小的送皂基去香露坊，那账房老周偷偷跟我说，媚娘娘娘的贴身侍女闻了直皱眉，说这味儿就像打翻了灶台上的碱面罐，呛得人头晕，还说要是就这味儿，怕是连最低等的宫女都看不上。”
李杰把皂块放回木盘，指尖还残留着淡淡的碱味，像抹了一层薄薄的石灰。他知道问题出在哪 —— 草木灰提炼的碱纯度太低，里面混杂着不少杂质，正是这些杂质带来了这种刺鼻的味道。想要解决这个问题，无非两种办法：要么提纯碱，去除杂质；要么用香料掩盖。可提纯碱在当下的技术条件下太复杂了，需要反复过滤、蒸馏，光是制作合适的蒸馏器皿就够头疼的，短期内根本实现不了。这么看来，只能从香料入手了。
他转身走到靠墙的书架前，书架上摆满了各种泛黄的古籍，有《齐民要术》《泛胜之书》，还有几本从西域传来的香料图谱。他抽出一本封面已经有些磨损的《千金方》，小心翼翼地翻开，指尖划过记载香料的章节。可上面大多是药用香料的记载，说的都是哪种香料能安神、哪种能理气，压根没提过哪种适合混入皂基，既能掩盖异味，又不会影响去污效果。
正当他对着古籍发愁，手指无意识地敲击着桌面时，眼前的系统面板突然闪烁起来，一道淡蓝色的光幕像块剔透的琉璃镜悬浮在空中：【检测到宿主对香皂改良的需求，解锁辅助工具：香料图谱。】
一张展开的羊皮纸图谱缓缓出现在光幕上，上面用彩色颜料细致地画着十余种植物，有盛开的花朵、翠绿的茎叶，还有饱满的果实，旁边用工整的小楷标注着名称、产地和特性。有常见的玫瑰、茉莉，也有西域传来的安息香、乳香，甚至还有他自己推广种植的胡椒花。图谱下方用更小的字写着：“以上香料均含挥发性芳香成分，可中和碱性异味，其中胡椒花、薰衣草等含天然抑菌物质，性质温和，适合长期使用。”
“太好了！真是想什么来什么！” 李杰眼睛一亮，像在干涸的沙漠里找到了一泓甘泉，原本紧锁的眉头瞬间舒展开来。他伸出手指，轻轻点在图谱上画着的胡椒花上，那上面画着细小的灰绿色花苞，看着毫不起眼。他指着图谱对赵文说：“快，你马上去药圃取些新鲜的玫瑰花瓣、薄荷茎叶，要带着露水的那种。再让人去香露坊一趟，跟老周说，借点他们最好的茉莉精油和薰衣草精油，就说我这边试验新配方急用，日后一定双倍奉还 —— 记得态度要好点，别让人觉得咱司农寺仗势欺人。”
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