纥干承基的手指在樟木箱子的边缘反复摩挲，指腹下的木纹凹凸不平，像极了他此刻起伏的心绪。樟木特有的香气混杂着金元宝的铜锈味，在鼻尖萦绕不散，那香气本是清雅的，此刻却带着一股金钱的铜臭，熏得他有些发晕。他能清晰地感受到箱盖下传来的沉甸甸的压力，那压力顺着指尖蔓延到手臂，再沉到心底，那是五千贯铜钱凝聚的分量，足以压垮寻常人的道德防线，哪怕是像他这样在战场上见过血的硬汉。
“太子登基后，真能让我当禁军总管？” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，像秋风中摇曳的残烛，仿佛轻轻一吹就会熄灭。这句话在舌尖打转了许久，带着口腔里的酒气和心底的犹豫，终于还是冲破了牙关。他抬起头，死死盯着李元昌的眼睛，那双三角眼此刻正闪烁着狡黠的光，像藏在暗处的狐狸，他想从里面找出哪怕一丝谎言的痕迹，哪怕是转瞬即逝的慌乱，哪怕是瞳孔不经意的收缩。
李元昌像是被这话逗笑了，猛地一拍大腿，震得桌上的空酒杯都跳了起来，发出 “叮当” 的脆响，在这寂静的包间里显得格外刺耳。“纥干统领这是说的什么话！” 他脸上堆满了夸张的惊讶，眉毛挑得老高，眼睛瞪得溜圆，随即又换上一副郑重其事的表情，拍着胸脯保证，衣襟上绣着的金线在灯光下闪闪烁烁，像跳跃的火焰，“殿下说了，只要你能让东宫侍卫顺利进玄武门，这总管之位非你莫属！到时候整个长安城的禁军都归你调遣，羽林军的校尉见了你得低头哈腰，连大气都不敢喘；城门郎见了你得笑脸相迎，端茶倒水都嫌慢；你想罚谁的俸，就罚谁的俸，哪怕是皇亲国戚的贴身侍卫，也没人敢给你脸色看！”
他凑近纥干承基，椅子腿在地板上摩擦出刺耳的 “吱呀” 声，像是指甲刮过玻璃，让人头皮发麻。两人之间的距离瞬间缩短，近得能闻到对方身上的熏香，那是西域传来的安息香，浓郁而霸道，混杂着李元昌身上的汗味，形成一种奇特的气息。李元昌压低声音，气息喷在纥干承基的耳廓上，带着温热的黏腻感：“你想想，当初李杰在军校场让你难堪，不就是仗着陛下宠信？他一个摆弄庄稼和肥皂的书生，懂什么军国大事？等你成了禁军总管，他算什么？不过是个手无缚鸡之力的酸儒。等他的工坊一烧，司农寺的差事一撤，他就是砧板上的肉，任你宰割！到时候你想怎么罚他的俸，想怎么羞辱他，把他绑在军校场的柱子上让士兵们扔石头，都没人敢说半个不字！”
这句话像一把生锈的钥匙，带着铁锈的腥味，却精准地捅开了纥干承基心底的贪婪之门。他眼前瞬间浮现出李杰跪地求饶的画面 —— 那个总是挺直脊梁的年轻人，穿着囚服，头发散乱地贴在脸上，沾满了污泥，膝盖在地上磨出两道血痕，在他面前瑟瑟发抖，嘴里不停地喊着 “纥干统领饶命”。这个念头让他浑身燥热，仿佛有团火在胸腔里燃烧，连呼吸都变得粗重起来，喉咙里像是堵着一团棉花，吐不出咽不下。
他想起自己二十年前刚入军营时的样子，那时他还是个籍籍无名的小兵，穿着粗麻布的军装，拿着微薄的军饷，在死人堆里摸爬滚打。为了军功，他砍过人，刀刃切开皮肉的触感至今还记得；挨过刀，伤口发炎流脓，疼得整夜睡不着觉；胸口那道深可见骨的伤疤，就是当年为了掩护太宗皇帝，被窦建德的亲卫用长矛划开的，当时血流如注，他以为自己必死无疑，没想到捡回一条命，也换来了一个校尉的职位。他以为凭着这些血汗，总能换来应有的尊荣，可到头来，却要被一个摆弄香皂的书生羞辱，在全军面前抬不起头。
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