侍女们记下吩咐正要告退，院外忽然传来一阵急促的脚步声。只见负责洒扫的老仆神色慌张地跑进来，手里举着片沾着血迹的衣角 —— 那布料是禁军的制式，上面还绣着半个 “纥” 字。
“刚在后门捡到的。” 老仆的声音发颤，“像是被刀划破的，还带着酒气。”
武媚娘捏起那片衣角，血迹已半干涸，带着铁锈般的腥气。她忽然想起小翠表嫂说过，纥干承基的侍卫昨夜在酒肆喝得酩酊大醉，看来是真的急着庆祝什么。
“春桃，” 武媚娘将衣角扔进火盆，看着它蜷成焦黑的一团，“让表嫂想法子看看，那些加饷的士兵是不是都换了新靴 —— 尤其是靴筒里藏没藏着短刀。”
火盆里的灰烬被风吹起，像无数细小的蝴蝶在晨光里飞舞。武媚娘望着窗外渐渐喧闹的长安城，忽然觉得这盘棋比她想的还要复杂 —— 李承乾不仅要动手，恐怕还想借禁军之乱，将水彻底搅浑。
这时，去给表嫂送胭脂的侍女回来复命，说表嫂正在给士兵缝补衣物，看到胭脂时眼睛亮得像星星，还悄悄塞回一块帕子，帕角绣着个小小的 “铁” 字。
“铁。” 武媚娘将帕子展开，那针脚歪歪扭扭，却透着一股急切。她忽然明白，那些铁器恐怕不只是刀枪，说不定是更厉害的东西 —— 比如李杰工坊里正在研制的新式弩箭的仿制品。
“把库房里那批防身用的软甲取出来，” 武媚娘转身对春桃说，“给王婆、胡饼摊主他们每家送一件，就说是香露坊新制的衬里，能防风寒。” 她顿了顿，目光落在铜镜里自己的倒影上，“告诉他们，这几日夜里都警醒些，若是看到带火折子的陌生人，就往水缸里扔石头。”
侍女们退下后，屋内又恢复了寂静。武媚娘走到桌前，将新得到的线索一一添在纸上，用朱砂笔将 “铁器” 圈了又圈。阳光透过窗棂照在纸上，那些字迹仿佛活了过来，在她眼前组成一幅暗流涌动的图景 —— 东宫的硫磺、汉王的铁器、纥干承基的禁军，像三条毒蛇，正悄悄缠向三月初三的祭祖大典。
她拿起那包胡椒种子，轻轻撒在纸上，黑亮的种子落在 “李承乾” 三个字上，像给那名字盖了层网。“李杰啊李杰，” 她轻声呢喃，指尖拂过种子，“你的胡椒能调味，但愿也能给这盘棋添点变数。”
窗外的桂花落了一地，像铺了层碎金。武媚娘知道，接下来的三日，每一刻都像走在薄冰上，而她能做的，便是让这薄冰下的水流，朝着有利于自己的方向涌动。就像李杰说的，借势而为 —— 而此刻最大的势，便是敌人以为自己藏得很好。
她提笔在纸上添了最后一句：“夜路长，星火不灭。” 墨迹在宣纸上晕开，像一颗正在燎原的火星，映着她眼底燃起的微光。整个长安城还在沉睡，可香露坊的这盏灯，已为即将到来的风暴，提前点亮了引线。
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