在明朝的惠州府河源县，曾发生过一起离奇惊悚的无头女尸案。此案跌宕起伏，牵出诸多隐情，在当地百姓口中代代相传，成了街头巷尾热议的奇案。
河源县有个年轻木匠叫郑平，他手艺精湛，性格温和。经媒人介绍，娶了城里有名的美人柳凤娇。这柳氏虽生得花容月貌，却性情懒惰。平日里睡到日上三竿，既不操持家务，又不敬重婆母。
那日中午，郑平做完活计回家吃午饭，却见老母亲拖着病体在灶台忙碌，还不时剧烈咳嗽。郑平顿时怒从心头起，一脚踹开卧房的门，将熟睡的柳氏从床上拽了起来。柳氏梦中惊醒，也是满腔怒火，当场便和郑平大吵起来。郑平气极骂她不配为人，柳氏竟如泼妇一般扑上去撕打。郑平平日里连口角都鲜少与人发生，面对这突如其来的状况，只能勉强招架。
四邻听见动静，纷纷跑来劝架，将二人分开。此时郑平脸上已被柳氏挠出几道伤口，渗出鲜血。郑平见柳氏如此蛮不讲理，也不愿再与她争辩，带着母亲去了城西姐姐家里暂住。
到了晚上，郑平躺在床上，翻来覆去难以入眠。越想白日里的事越气，寻思着定要好好整治柳氏一番，哪怕只是吓唬吓唬她，不然往后这日子可没法过了。于是，他从厨房随手拿起一把小菜刀，趁着夜色朝家走去。
说来也巧，这一幕正巧被两个打更的看见。年长些的更夫心中觉得事有蹊跷，便和小更夫一路尾随郑平到了他家。老更夫听闻了郑平家白天争吵的事，生怕闹出人命，便让小更夫盯着郑平，自己则火速跑去县衙报官。
郑平提着刀冲进卧房，借着朦胧月光，猛推床上之人，可那人却毫无反应。待他定睛一看，顿时吓得魂飞魄散。只见床上那具无头尸体的脖颈处，暗红色的血液如蜿蜒的蛇一般，顺着被褥的纹理缓缓流淌，在月光下泛着诡异的暗光，散发出一股刺鼻的腥味。断颈处的皮肉翻卷着，像是无数张扭曲的鬼脸，似乎在无声地诉说着死前的痛苦。郑平的双腿瞬间发软，手中的菜刀 “哐当” 一声掉落在地，他一声惨叫，转身夺门而出，刚跑到门外，就迎面撞上几个赶来的捕快。捕快们进屋瞧见尸体，不容郑平分辩，便将他五花大绑，连同尸体一同带回县衙。
县令孙鹤是个糊涂官，断案潦草敷衍。见眼下人证物证俱在，哪管郑平喊冤，当即就要他认罪。郑平哪里肯服，大喊冤枉。孙鹤不耐烦地命衙役对他一顿毒打，郑平一介手艺人，哪受得住这般酷刑，没过多久便晕了过去。
孙鹤见状，指使书吏写了认罪书，抓起郑平的手指强行按了手印，而后快马加鞭将公文和凶器呈给州府衙门复核，自以为又了结了一桩案子，全然不顾郑平可能含冤。
好在惠州知府宋光并非等闲之辈，他进士出身，为人公正，断案精明老练。宋光收到公文和凶器后，仔细查看，心中顿生疑窦：这菜刀又小又钝，刃口都未曾有多少磨损，且上面丝毫没有沾染血迹，这般凶器怎可能轻易砍下人头？越想越觉得事有蹊跷，当下决定亲自前往河源彻查此案。
宋光次日便着便装，带了几个身手不凡的便衣捕快奔赴河源。一到当地，他先是不动声色地打听柳氏的情况，以及近期办丧事的人家。这一打听，便得知富户童天宝家正在给暴毙的厨娘办丧事。
宋光心生一计，带着手下混在吊唁人群中观望。恰逢厨娘出殡，他瞧着杠夫们步履轻盈，那棺材似乎也没多少分量，心中疑惑更盛。待到夜深人静，厨娘下葬之后，宋光带着捕快悄悄来到墓地，等到半夜，才让捕快刨开厨娘的坟墓。随着泥土被一点点挖开，一股腐朽的气息渐渐弥漫开来。当棺盖被缓缓打开，一股浓烈的血腥味扑面而来，众人皆倒吸一口凉气。只见棺材里仅有一颗血淋淋的人头，那头颅的双眼圆睁，眼神中充满了恐惧与不甘，仿佛在死死地盯着众人，死不瞑目的模样在黑暗中透着无尽阴森。头发湿漉漉地黏在脸上，像是无数条黑色的藤蔓，在微风中轻轻晃动。
天光微亮，一顶红木八抬大轿稳稳停在河源县衙门口，宋光身着官服，神情冷峻，大步从轿中走出，径直走进县衙。县令孙鹤听闻知府大人驾临，慌忙出来迎接，二人寒暄几句后，宋光端坐堂上，命人将郑平带上来。
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