灰色的石砖城堡在阴沉的天空下显得格外肃穆。
陈健站在高耸的城墙上，望着远处蜿蜒而来的帝国车队，内心如同这天气一般阴霾。
面试被打断，精心挑选的候选者们失望而归，这让他原本就糟糕的心情雪上加霜。
帝国特使在这个节骨眼上到来，究竟是巧合还是另有深意？
陈健的大脑飞速运转，试图分析其中的逻辑。
哈蒙代尔偏安一隅，一向与帝国中心保持着微妙的距离，这种突然的“关心”让他感到不安。
他想起之前种种蛛丝马迹：时不时出现在城镇的陌生面孔，一些流言蜚语的传播速度快得异常，甚至连他自己书房的摆设似乎都被动过……难道哈蒙代尔真的有帝国的间谍？
陈健深吸一口气，强迫自己冷静下来。
无论如何，他必须先弄清楚特使此行的目的。
他可不相信帝国会无缘无故地对这个偏远的小地方施以恩惠。
当特使一行人抵达城堡大厅时，陈健故意歪靠在领主宝座上，用手撑着额头，装出一副身体不适的样子。
这既是表达他对面试被打断的不满，也是一种试探，看看特使会如何反应。
“领主大人，您的身体可还好？”特使是一位身材高瘦的中年男子，脸上带着公式化的笑容。
他似乎对陈健的举动并不在意，反而关切地问候道。
“些许小恙，让特使大人见笑了。”陈健挤出一丝笑容，心中却暗暗警惕。
这特使的反应太过于圆滑，让人捉摸不透。
接下来的寒暄更是充满了客套和虚伪，双方都在试探对方的底线，言语之间暗流涌动。
陈健努力维持着表面的平静，内心却如同拉紧的弓弦，随时准备应对突发状况。
终于，特使开始了正题。
他展开一卷华丽的羊皮卷轴，用抑扬顿挫的语调宣读着帝国女皇的嘉奖令。
陈健被正式册封为哈蒙代尔子爵，并确认了他对这片领地的统治权。
听到这个消息，陈健心中并没有多少喜悦。
他很清楚，这份嘉奖并非是女皇对他的认可，更像是帝国掌控哈蒙代尔的第一步。
女皇的意图是什么？
是真的赏识他，还是想借此将他牢牢控制在手中？
他抬头看了看特使，对方脸上依旧挂着那令人捉摸不透的笑容。
陈健意识到，自己和哈蒙代尔的处境比他想象的还要复杂。
特使合上卷轴，清了清嗓子，继续说道：“鉴于哈蒙代尔地处边陲，安全形势日益严峻，女皇陛下特许……”
陈健的心脏猛地一跳，一股不祥的预感涌上心头。
他紧紧地盯着特使的嘴唇，等待着接下来的话语。
“特许……”特使故意拉长了声音，仿佛在享受着这种掌控一切的感觉，“……将领主卫队扩充至……”
陈健感觉自己的呼吸都停滞了，他预感到接下来的话语将会彻底打破哈蒙代尔的平静。
“五百人。”
一股怒火瞬间从陈健的胸膛中窜了上来。
陈健觉得胸腔里有一团火在熊熊燃烧，烧得他五脏六腑都快要扭曲变形。
五百人的卫队？
三年免税？
修缮防御工事？
这些在他看来，简直是莫大的讽刺！
他强忍着怒火，努力控制着面部表情，不让内心的波涛汹涌显露出来。
他知道，现在还不是撕破脸的时候。
这个特使，看似和颜悦色，实则绵里藏针。
他的一举一动，都像是在试探，在观察，在评估。
陈健在心里冷笑，评估什么？
评估他这个“傀儡领主”还有多少利用价值吗？
大耳怪的威胁已经解除，这五百人的卫队名额，分明就是一种变相的监视！
这些士兵名义上是他的卫队，实际上只会听命于皇室，成为监视他的一双双眼睛。
他仿佛看到无数双眼睛盯着他的一举一动，让他如芒在背，坐立难安。
陈健的大脑飞速运转，他必须尽快想出一个应对之策，否则他将彻底沦为皇室的棋子，任人摆布。
至于三年免税，更是个彻头彻尾的笑话！
他根本没打算在这里长待，伤一好，他就准备卷款跑路，开始新的生活。
这三年免税，对他来说，就像是一块诱人的蛋糕，看得见，摸不着，只能徒增他的悲凉和愤懑。
他就像一个被判了死刑的囚犯，面对着丰盛的断头饭，却丝毫提不起食欲。
而所谓的修缮防御工事，更是让他感到一阵彻骨的寒意。
派专人专管？
这分明就是防贼一样防着他！
他们是在担心他拥兵自重吗？
还是担心他中饱私囊？
陈健感觉自己就像是被关在一个金丝笼里的鸟，看似自由，实则处处受限。
他的领主之位，已经名存实亡。
