北九州的寒风裹挟着雪粒，一遍遍冲刷着立花山城下的对峙营垒。双方的旌旗在风中猎猎作响，却始终没有再响起大规模决战的号角。这场自多多良川战后便陷入的僵局，像一块沉重的巨石，压在了远在丰后国府内城的大友义镇心头。
府内城天守阁的议事厅内，炭火盆中的火焰明明灭灭，却驱不散空气中的凝重。大友义镇身着紫色狩衣，眉头紧锁的来回踱步，手中折扇被捏得指节发白。“立花山城久攻不下，毛利军坚守不出，再拖下去，粮草耗尽事小，若秋月家再趁机发难，大友家将万劫不复！”他的声音中带着难以掩饰的焦虑，目光扫过殿内肃立的家臣，最终落在了负责后勤的家老吉冈长增身上。
吉冈长增身形微胖，素来以心思缜密、善于谋划着称。此刻他上前一步，躬身道：“主公所言极是。我四万将士屯驻城下，每日粮草消耗巨大，丰后、筑后两地的转运早已不堪重负。若再打一场持久战，别说攻克立花山城，恐怕连维持现有防线都难。”
“有何良策？”大友义镇急切的问道。殿内其他家臣也纷纷看向吉冈长增，眼中满是期盼。连日来，他们提出了无数计策，或建议强行攻城，或建议遣使求和，却都因风险过高或有损颜面被否决。
吉冈长增微微一笑，语气沉稳的说道：“毛利家主力三万五千人被困北九州，其安艺、周防一带必然空虚。主公可还记得，府中尚有一位特殊的食客？”
“食客？”大友义镇愣了一下，随即反应过来，“你是说……大内家的那个，大内辉弘？”
“正是！”吉冈长增点头道，“大内家曾是中国霸主，虽被毛利元就覆灭，但在周防、长门一带仍有众多旧臣。主公若以大内辉弘为旗帜，遣丰后水军护送其返回周防，打出‘恢复大内家’的旗号，必然能在毛利家内部掀起波澜。届时，毛利元就为了稳固后方，只有遣军回防，召回吉川元春与小早川隆景，危局自解。”
“妙计！真是妙计！”大友义镇眼前一亮，之前的焦虑一扫而空，拍着大腿赞叹道，“以彼之道，还施彼身！毛利元就趁我攻打秋月家偷袭北九州，我便以大内家搅乱其后方，让他首尾不能相顾！”
殿内家臣也纷纷附和，称赞吉冈长增的计策精妙。大友义镇当即下令，命吉冈长增全权负责此事，挑选精锐水军，秘密护送大内辉弘前往周防，同时联络大内家旧臣，做好起兵的准备。
然而，就在吉冈长增领命退下之际，大友义镇的目光突然闪烁了一下，脑海中浮现出一个人的身影。“等等！”他叫住吉冈长增，沉吟道，“既然要从背后给毛利家使绊子，仅仅一个大内家，似乎还不够稳妥。若能再添一处隐患，让毛利元就顾此失彼，效果必然更佳。”
吉冈长增眼中闪过一丝疑惑：“主公的意思是？”
“可还记得前不久来的宫司？”大友义镇缓缓说道，“此前镇理试探过他，他对出兵援助之事态度暧昧，似有顾虑。我倒是想起一件事，那小子的京都商路，有一段是由尼子家代持的。而尼子家遗臣山中鹿之介，更是往来于九州与京都之间，为其打理商路，同时也在暗中联络尼子家旧部，图谋恢复。”
吉冈长增恍然大悟：“主公是想也打一张尼子家？”
“正是！”大友义镇眼中闪过一丝精光，“尼子家曾统治出云、伯耆等国，被毛利元就覆灭后，旧臣遍布山阴。这山中鹿之介忠义无双，一心想要恢复尼子家，只是苦于没有外力支持。若我们能开出条件，资助他起兵复国，那么毛利家在出云一带必将再起战火。到时候，毛利家不仅要应对周防的大内家，还要镇压出云的尼子家，不召回吉川元春与小早川隆景，必然会左支右绌，如此一来北九州的压力自然就减轻了。”
“主公深谋远虑！”吉冈长增躬身行礼，“双管齐下，毛利家必然首尾难顾。只是宫司那边……他与山中鹿之介交往甚密，且依赖尼子家的商路，恐怕不会轻易配合。”
“这正是我要考虑的。”大友义镇说道，“所以，我要再次征召那小子入府内城，并且明确要求他必须带山中鹿之介一同觐见。我要亲自见见这位‘山中之鹿’，看看他是否真有传言中那般忠义与胆识。同时，也借机敲打一下那小子，让他明白，依附于大友家，便要为我所用。”
商议已定，大友义镇当即写下征召信，派遣亲信快马送往肥后阿苏家。信中言辞恳切，既表达了对阿苏惟将的重视，又明确要求携带山中鹿之介一同前来府内城，共商大事。此时的阿苏家，正笼罩在一片寒冬的寂静之中。
阿苏惟将站在自家宅邸的庭院中，望着飘落的雪花，心中满是对九州战局的忧虑。自从府内城回来后，他便按照甲斐宗运的吩咐，囤积粮草，密切关注着大友家与毛利家的动向。他深知，一旦大友家失利，阿苏家必然会受到波及。
“宫司，府内城的使者到了，有亲笔信。”山田匡德快步走来，递上密封的信件。
阿苏惟将心中一紧，连忙接过信件，拆开细看。当看到信中要求他携带山中鹿之介一同前往府内城时，他的脸色瞬间变得凝重起来。“果然还是来了。”他低声自语，心中涌起一股复杂的情绪。
阿苏惟将立刻让人去请山中鹿之介。不多时，一个身着黑色羽织、身形挺拔的年轻武士便走了进来，正是山中鹿之介。他面容刚毅，眼神中透着一股不屈的意志，腰间佩着一把太刀，步伐沉稳有力。
“宫司殿下，不知唤我前来有何要事？”山中鹿之介躬身行礼，语气恭敬却不失风骨。
阿苏惟将把信件递给他，沉声道：“义镇公征召我入府内城，并且要求你与我一同前往。”
山中鹿之介接过信件，仔细看完，眼中闪过一丝异样的光芒，他已然明白大友义镇的用意。近些年来，他一直暗中联络尼子家旧部，图谋复国，此事虽做得隐秘，但未必能瞒过大友义镇这样的枭雄。大友义镇召他前往府内城，必然是想利用他来对付毛利家。
“宫司，此事……”山中鹿之介抬头看向阿苏惟将，眼中满是犹豫。他深知，一旦接受大友义镇的条件，起兵复国，便会彻底卷入大友家与毛利家的纷争之中，甚至可能连累阿苏家。但他心中对恢复尼子家的渴望，却又让他无法拒绝这样的机会。
阿苏惟将看着山中鹿之介的表情，心中纠结愈发强烈。他与山中鹿之介相识虽短，两人却一见如故，经常在一起探讨未来局势。山中鹿之介的智谋、胆识与忠义，都让阿苏惟将极为欣赏。在甲斐宗运之后，山中鹿之介是唯一一个能与他在未来上深入探讨的人。
阿苏惟将还记得，两人初次见面时，山中鹿之介正因为联络受挫而沮丧。阿苏惟将看出了他的才华与忠义，不仅没有排斥他，反而将自家的京都商路交给尼子家代持，暗中资助尼子家的复国大业。这些年来，尼子家代持的商路，为阿苏家带来了稳定的收入，是阿苏家当下为数不多的重要财源之一。
而山中鹿之介也没有辜负他的信任，不仅将商路打理得井井有条，从未出现过任何纰漏，还经常为阿苏惟将出谋划策，帮助他应对周边豪族挑衅。随着交往深入，阿苏惟将越发被山中鹿之介的忠义所感染。
乱世之中，像山中鹿之介这样坚守忠义的武士，已然是凤毛麟角。阿苏惟将又怎能不真心希望将山中鹿之介留在身边，辅佐自己发展阿苏家。可他也明白，山中鹿之介心中最大的执念，便是恢复尼子家。这是他一生追求，也是他活下去的意义。
