暮色如墨，牛田笼罩在一片诡异的氛围之中。阿苏惟将先前的决绝之举，让牛田成为了绝对核心，与周边的杞店、上薛、西林等据点连成一线，绵延三十多里。曾经人烟繁盛的村镇如今已被屠灭殆尽，取而代之的是阿苏惟将以王滶的名义召集而来的众多山匪草寇。
“宫司殿，响应号召而来的各山头寨主，已经分别进驻各据点待命了！”笼守田安经突然现身，对着阿苏惟将恭敬报告。他的身后紧跟着几个看似颇为斯文的汉子，这些人看上去并不像盗匪，反倒更像是儒生。
“为首这位是吴平首领派来的特使吴用，他带了一千余名好手前来相助，其中大约有五十个舌人！这可真是帮了大忙了，有了这些舌人，咱们之间的交流就方便多了。虽说以前汪直手下也养了不少舌人，但自从他被诱捕之后，很多都被明国官府征召走了。”
笼守田安经继续说道，语气中透露出对这些舌人的重视。
阿苏惟将最近的汉文水平简直可以用突飞猛进来形容，尤其是他对嘉靖初年就已经开始流传的《京本忠义传》（也就是后来广为人知的《水浒传》）简直痴迷到了极点。尤其是其中那个号称智多星的吴用，更是让他欣赏不已。
阿苏惟将觉得吴用就像是一个无所不能的智者，总能在关键时刻想出绝妙的计策，帮助梁山好汉化险为夷。而他自己身边呢，虽然也有一位老师甲斐宗运可以帮他出谋划策，但毕竟只有这么一个人，很多时候还是会感到力不从心。
至于赤星家父子，阿苏惟将对他们的要求就简单多了，只要别给他添乱就行。因为这父子俩常常会做出一些让人哭笑不得的事情，让阿苏惟将本来就疲惫不堪的生活变得更加混乱。所以说，谁能知道阿苏惟将平日里到底有多心累呢？
且说那吴平派来的吴用特使，他的目光在阿苏惟将身上停留了片刻，流露出一种颇为奇异的神色。他从阿苏惟将的反应中察觉到了一丝异样，若是对方真的知晓自己这个名字的来历，那可真是非同小可啊！
要知道，他之所以会取“吴用”这个名字，乃是在熟读了之后才毅然决定改名，以期自己能够像书中的吴用一样，能够成为首领身边智囊一般的人物。想到此处，吴用突然想起临出发前吴平对自己的叮嘱，他对阿苏惟将的评价只有两个字——有趣。
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海风呼啸着，裹挟着那股依旧咸腥的湿气，狠狠扑向横屿岛那残破不堪的寨墙。寨墙上的旗帜被吹得猎猎作响，仿佛在发出痛苦的哀号。戚继光手下兵丁，正在礁石滩上擦拭着他们的兵刃。
而在主将大帐内，气氛却异常凝重。那张牛皮地图，在烛火的映照下，泛着一层油光。地图上，标着牛田、林墩、杞店等地的红签，密密麻麻，如同扎进东南沿海的根根毒刺，让人触目惊心。
突然，一个急促的声音打破帐内的沉寂。陈子銮浑身湿透，他的铠甲还在不断往下滴水。
“牛田方向急报！”陈子銮的声音有些沙哑，但却充满了焦急，“倭寇兵分多路，屠灭周边村镇，昨夜又攻陷了上薛！而且，和横屿岛一样，牛田附近的这股倭寇，全部也都是下的死手，毫不留情！”
陈子銮稍稍喘了口气，接着说道：
“并且据斥候所报，他们发现倭寇的人数显着增加，推测可能是吸纳了附近的匪寇加入。”
戚继光听到这话后面色一沉，紧紧握住手中令旗，然后猛地将其拍在桌上。只听得“啪”的一声脆响，令旗与桌案碰撞产生的震动，让牛田位置的红签都微微颤动了起来。戚继光目光如炬，缓缓环视着帐内诸将。
陈大成腰间缠着一条渗血的绷带，那是他在横屿岛登陆战时，被倭刀所伤留下的。尽管伤口还在隐隐作痛，但后者的眼神依然狂傲，透露出一股不屈的斗志。
楼楠则紧握着一把缴获的日本胁差，刀刃上的樱花纹已经被磨得模糊不清。他的手指紧紧捏着刀刃，仿佛在探索这把刀上到底蕴含着多少人的性命。
胡守仁则一直盯着眼前的地图，他的指节在“杞店”二字上反复摩挲着，似乎在思考着什么战略。作为军中为数不多能够在策略调度方面帮助戚继光的人，他向来是谋定而后动的代表。
戚继光的声音低沉有力，透着一股无法忽视的锋锐：
“林墩那边，我们已无需过多担忧，现在牛田才是我们唯一的目标。”
他顿了一顿，接着说道：
“然而，我们目前只有七千五百人，而倭寇算上可能加入的山匪，至少有一万五千之众。”
帐内气氛顿时凝重起来，众将都沉默不语。正常来说虽然倭寇带上山匪的人数较之明军多了一些，但是双方的军事素养和装备供给完全不可同日而语。即便倭寇中有一些战力较高的，但也只是极少数罢了，真正让他们沉默不语的是对面那固守城池的态度。
戚继光的指尖停在了牛田这一坐标上，声音越发低沉：
“各位，牛田是倭巢的根基，只有拔掉它，我们才能断绝后患。”
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