夜更三鼓，白麻在庙檐下轻轻垂着，像不肯落尽的雪。
庙后东偏的一间小屋里，窗纸贴得实，门缝用棕绳缠了两道，外面压着两块青砖。屋内只点两盏豆灯，灯焰不旺，光线像被人用手指拢住，不许外漏。
屋中四人：曹操在上，荀彧、程昱分左右，郭嘉对坐。
墙上钉着一张用细绳牵住的势图，河道、闸口、空营、白碑所在全都标了点。窗外偶尔有风拂过白麻，铃不响，只在风里轻轻磕了一下铜壁，像咽了一口苦药。
曹操先开口，声音低：“孤说‘赌’，不是逞一时胆气。今日开闸，‘门’合，‘刃’出，‘缰’收，已占一手。明日，还要压上第二手、第三手。奉孝，孤问你几句——密室之问。”
郭嘉抱拳：“主公请问。”
“第一问，”曹操目光在灯光里一寸寸走，“若布不来，但陈宫自来，后手如何？”
“以小锤破煞。”郭嘉答得不迟，“陈宫自来，‘煞’仍至，只是锤头小一号。我们就把网眼收紧，把‘白’再亮一分，‘黑’再藏一层。三城虚灯不灭，围徐仍旧不攻，‘铃声所至，刀不越线’刻上碑阳。让他以为我们怕，逼他更贪。‘水关’先放两指，再放三指，不一次吃饱，让他每退一步，都觉得下一步能成。到第三日午后，再开大闸，把他一口吞回。”
“第二问，”曹操道，“若布亲至，不陷，不乱，只立旗相持，如何？”
“以‘名’夺其‘心’，以‘节’夺其‘势’。”郭嘉道，“吕布求威，不求久。我们围徐不攻，檄文如铁，白榜如雪，城里城外都看到‘曹氏不欺’。我再设‘三绝’：绝他旗、绝他号、绝他马。旗在‘火脊’、号在‘烟道’、马在‘盐砾’。让他一站，就站在没有风的地方，站到心里先发闷。他若不乱，我就不急。我每三刻动一次，动在‘不伤民’的线内。七日后，他必躁。躁即乱，乱即杀。”
“第三问，”曹操指向势图上西北一角，“若泥湾不泥，闸一开，水不凶，反给他留了活路？”
“此处我备了‘断声’与‘折旗’。”郭嘉道，“水势第一道不够，就用第二道‘声’去补。堤上三声木桩，配合两处薄泥、两处湿草，逼他队形自行相撞。队形一乱，旗必折。旗折，心先折。许褚与典韦不抢人头，只抢旗。旗连折三面，吕布不肯认输，手下先认。”
“第四问，”曹操的指腹按在印座边缘，“若白榜坏信，民心动摇，城里起火，如何？”
“王道在前。”郭嘉看向荀彧，“此问，当由荀公答。”
荀彧把袖口理平，声音不高，却清：“白榜三日一更，一更一账。药费、义仓、迁民、护送，逐项写名写数。动摇之处，不以刀压，以‘说帖’解。说帖三条：一，为什么撤守——为护民；二，为什么不越线——为立信；三，为什么贴‘骂’在白旁——为让天下共看。谁骂，名记；谁护，名记。有人挑事，铃先响，刀后落。若有军中之人折辱百姓，刻碑阴；若有军中之人救护百姓，刻碑阳。‘信’坏于‘欺’，不是坏在‘明’。我们要‘明’。”
曹操点头，又道：“第五问，若围徐之阵，被人看穿是空声，诸侯笑我‘纸老虎’，如何？”
“纸老虎也咬人。”郭嘉笑意淡，“围而不攻，为立名，不为夺城。笑由他笑。我们以‘白’收民心，以‘黑’杀来敌，凭战果堵其口。待濮阳破‘煞’，孤以一战伐徐，彼时再攻，名正言顺。今日之笑，是为明日之静。主公要的不是七天的面子，是七年、七十年的名字。”
程昱适时插言：“诸侯笑，比诸侯疑好。疑则合众，笑则各自。笑者不防，疑者设防。我宁要他们笑。”
曹操静静听着，忽然问出第六问：“若孤亡？”
屋里微冷。
灯焰跳了一下，像有人在火星上呵了口气。
荀彧抬眼，程昱握紧了笔。郭嘉却没有慌，他歇了一口气，答得极慢：
“若主公……不在，兵权归荀公与程公。‘白榜’不停，‘铃’不停，‘三禁九不’不废。军中立‘扶主令’，夏侯惇为刃，曹仁为缰，各自守一线，退到第二道‘水关’。我所布的‘空营’仍举火，围徐不攻仍照旧。待敌自乱，取一战而退。此后不再言‘借刀破煞’，改言‘保境安民’。碑上刻‘曹氏之信’，主公之名，自有后来人说。”
曹操看了他一会儿，忽地笑了一下，笑意里并无暖意，却有一种冷定：“第七问，若奉孝亡？”
“我亡，有两人可替。”郭嘉道，“一是程公，守‘机’；一是荀公，守‘法’。黑书七条、白榜三令，皆已入档，谁来读都能用。许褚、典韦在‘门’，夏侯惇在‘刃’，曹仁在‘缰’，‘铃声所至，刀不越线’已入心。此战是‘秩序’在打仗，不是某一个人在打仗。”
程昱看他一眼，目光深了半寸：“你把自己写出了账外。”
“我本就在账外。”郭嘉淡淡一笑，“我借一口命给主公，再借一口给这座城，借完就还。”
曹操收了笑，沉声：“第八问，若兖州失数城，你可认？”
“赌上兖州，赌的是‘气口’与‘名’。”郭嘉的眼神很平，“我认。失一二城，换一口气，换一块碑，换一纸白，值。当下兖州不是输在城池，而是输在心口发闷。‘煞’不破，守十城也是死。‘煞’一破，失三城可回，失五城可复。主公若只求眼前的‘全’，那是‘全尸’，不是‘全局’。”
“第九问，”曹操把印座往前推了半寸，又拉回，“若今日不赌，安守，等来年再与徐州、寿春决战，可否？”
“不可。”郭嘉摇头，“来年风不在此，水不在此，人心不在此。‘白’不立，‘信’不生。陈宫与吕布趁我犹疑，必在兖州腹地寻一条更硬的‘石脊’，‘煞’再重三分。那时我们要破，不止一锤。今日是天时、人事、名器皆聚，错过，便是错过。主公的刀，现在磨得正好。”
曹操深吸一口气：“最后一问——你要孤赌到哪一步？”
“赌到印仍不落，赌到铃先于刀，赌到白强于黑，赌到吕布的戟自己跳到我们设好的水线里。”郭嘉答，“主公，赌到‘兖州’二字由外人喊‘可欺’，变成由我们自己写——‘可立’。赌到他骂尽，我们更账；赌到他笑尽，我们出手；赌到他旗尽，我们不追越线；赌到他回头，我们再落印。印不落，是孤的赌；印一落，便是一字千钧。”
屋里一时无声。只有砂漏里细沙在细颈里嘶嘶落下，落到最后几粒，连成一线，细而不断。
良久，曹操抬掌，在印上轻轻触了一下，像确认某个不会立刻发生的承诺。他道：“孤赌。如法而赌。”
荀彧把那只铜铃放在案侧，铃舌轻轻触壁，发出一声短促的“咚”。他看向郭嘉：“王道护你。你胆子大，我秤要稳。”
程昱把“机簿”翻开，写下几行：“西便门三刻——一入二诱三合；泥湾堤——再加一处假辙；土阜背后——置‘风帘’，烟沿帘走。另：‘断声’四式，三声为合，四声为诈引。”
门外传来急足，亲卫叩门：“主公，军师。陈宫前锋再试清水桥；西北堤外，见吕将军旗影。”
屋里四人同时抬眼。曹操道：“请他来。”
——
密室之问既毕，夜风更紧。
郭嘉出屋时，白碑在眼角余光里立得极清。他停了停，回身对荀彧道：“碑上再添一行：‘铃声所至，刀不越线。’刻在碑阳。”
荀彧颔首：“我这就去。”他转身入庙，握刻刀，下第一笔时，手稳如线。
石屑落地，像第二场小雪。围看白榜的人不多，都是刚从巷里回来的人，身上带着盐粒的味。有人抬头看刻字，低声道：“这玩意儿，真要刻在石头上么？”旁人回：“刻在石头上，人心才不糊。”
刻字的声音与城外的号角遥遥对撞，谁也压不住谁，最后在空中各自退了一步，像两个脾气都不太好的武夫客客气气让了个路。
——
巳时，西便门按刻开合。许褚、典韦一左一右，像两扇铁叶。
荀彧立在巷口，铃系在手上，铃舌贴住铜壁，几乎不响。他的眼睛却比铃灵得多：越线者被军法吏拉回，过杀者被记名，护民者当场记名。
白榜小吏在墙根蹲着，手里拿支炭笔，把“铃声所至”五个字一笔一画写大，写完，抬头对路过的孩子笑：“不许碰，脏。”孩子缩回手，鼻涕还挂在上唇，笑了一下。
午前，城外风向偏了一指。郭嘉站在城楼，手按砖缝，闭眼一息，心里那张势图有一瞬的轻跳。
