洞庭湖上的惊魂一夜，像一场模糊而狰狞的噩梦，烙印在陈默的脑海里。那雾中扭曲的黑影、水下诡异的私语、以及自己情急之下引动符咒带来的短暂喘息，都让他心有余悸。货船最终有惊无险地驶离了那片诡异的水域，但船上紧张的气氛久久未能散去。船员们议论纷纷，言语间充满了对未知的恐惧，对陈默藏身之处的搜查也就不了了之。
接下来的几天航程相对平静。浓雾渐渐散去，露出了洞庭湖浩渺的水面和水天相接的远山。但陈默不敢有丝毫放松，他像一只受惊的鼹鼠，死死蜷缩在货箱的夹缝深处，仅靠所剩无几的干粮和偶尔接到的雨水维持生命。腿伤在潮湿的环境中恢复缓慢，阵阵刺痛和瘙痒不断提醒着他身体的脆弱。
他时刻警惕着四周，尤其是水路的方向。韩郎中指的“向南，过洞庭，入湘西”，是他唯一的指望。每当看到岸边出现连绵起伏、植被茂密的群山时，他的心都会揪紧一分。湘西，那片传说中充满神秘与未知的土地，会是他的生路，还是另一个更深的陷阱？
航行的第七天清晨，货船在一阵沉闷的引擎减速和抛锚声中，缓缓靠近了一个看起来比岳阳码头小得多、也破败得多的河岸码头。空气中弥漫着浓重的木材和泥土气息，远处是层层叠叠、云雾缭绕的墨绿色山峦。
湘西，到了。
陈默的心脏狂跳起来，混合着抵达的虚弱庆幸和深入虎穴的巨大恐惧。他必须立刻下船！在船员们开始卸货、彻底清查之前！
他趁着黎明前最昏暗的时刻，船员们大多还在熟睡或准备靠岸工作的混乱间隙，拖着那条依旧使不上力的伤腿，沿着冰冷的、湿滑的船舷，像一道影子般悄无声息地滑下了货船，滚入码头边一堆散发着腐臭味的烂渔网和废弃木料之中。
冰冷的河水浸透了他的裤腿，伤口传来一阵刺骨的疼痛，但他咬紧牙关，不敢发出一点声音。他蜷缩在垃圾堆的阴影里，警惕地观察着四周。
这个码头很小，停泊的也多是小型的渔船和货船。岸上是依山而建的、参差不齐的吊脚楼，大多破旧不堪。晨雾在山间缭绕，给一切都蒙上了一层神秘而阴郁的面纱。空气中除了水腥和木头味，似乎还夹杂着一丝若有若无的、像是草药又像是霉变的奇异气息。
这里的人穿着也与北方不同，颜色更为深沉，样式古怪，许多人头上缠着布巾。他们的面容似乎也更显黝黑和沧桑，眼神中带着一种山民特有的警惕和彪悍。
陌生，一切都太陌生了。陈默感到一种前所未有的孤立无援。在这里，他连最基本的沟通都可能成问题。
当务之急，是找到一个绝对隐蔽的藏身之处，处理伤势，恢复体力。他身无分文，剩下的干粮只够撑一两天。
他拄着木棍，低着头，尽量避开人群，沿着码头后方泥泞陡峭的石阶，向着山脚那片看起来更加杂乱、破败的棚户区挪去。每走一步都异常艰难，伤腿如同灌了铅，石阶湿滑，好几次他都差点摔倒。
棚户区比想象的还要肮脏和拥挤。低矮的木板房和茅草棚挤在一起，污水横流，垃圾遍地。许多房子甚至依着山壁而建，看起来摇摇欲坠。这里的人似乎更加贫困，眼神麻木或充满敌意。
陈默像一只寻找洞穴的病兽，在狭窄、泥泞的巷道里艰难穿行，寻找着可能容身的角落。他不敢靠近任何有人居住的房子，只能寻找那些明显被废弃的窝棚或山洞。
然而，似乎所有的“好”地方都早已被占据。不是堆满了垃圾，就是有明显的居住痕迹。他的出现，引起了几个蹲在墙角、眼神凶狠的流浪汉的注意，他们不怀好意地打量着他，特别是他明显行动不便的腿。
陈默心中警铃大作，加快脚步，想要摆脱他们。但他的速度太慢了，那几个流浪汉互相使了个眼色，缓缓站起身，跟了上来。
糟了！被盯上了！
陈默的心沉到谷底。在人生地不熟的湘西，被地头蛇盯上，后果不堪设想！他拼命加快速度，但伤腿剧痛，根本快不起来。身后的脚步声越来越近，带着戏谑和贪婪的狞笑。
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