蛊婆的木楼，在白日里也如同黄昏。稀薄的光线从糊着油纸的小窗透入，被屋内堆积如山的草药、兽骨和古怪器皿切割得支离破碎。空气中永远弥漫着那股浓烈、复杂、令人头晕的混合气味——陈年的草药霉味、某种腥臊气、以及火塘里永不熄灭的、带着奇异香料的青烟。时间在这里仿佛凝固了，只剩下老蛊婆捣药时石臼单调的咚咚声，和她偶尔起身时衣裙摩擦的窸窣声。
陈默蜷缩在火塘边那个指定的角落，背靠着冰冷的木板墙，像一只被囚禁在毒物巢穴里的幼兽。左腿的伤处已经结了一层厚厚的、颜色暗红的硬痂，麻木中带着深层的刺痒，骨头里的酸胀感也减轻了许多。老蛊婆的药，效果诡异而显着，但这非但没有带来安心，反而让他心底的寒意越来越重。
身体的恢复，似乎是以某种看不见的代价换来的。他变得异常嗜睡，醒来时也常常精神恍惚，耳边似乎总萦绕着极细微的、仿佛来自地底或墙壁缝隙的沙沙声和低语。视线有时会莫名模糊，眼前会出现跳跃的光斑或扭曲的阴影。他怀疑，不仅仅是食物和药汤，就连这屋里的空气，都可能被老蛊婆动了手脚。他试图减少呼吸，但无济于事。
老蛊婆大部分时间都背对着他，在一张低矮的木桌前忙碌。她的动作缓慢而精准，枯瘦的手指分拣着各种干枯的植物、颜色斑斓的昆虫尸体、甚至是某些细小的、看不出原貌的骨骼。她有时会将它们研磨成粉，有时会投入火塘上的小陶罐里熬煮，罐子里冒出咕嘟咕嘟的气泡，散发出更加刺鼻的怪味。
陈默不敢直视她，只能用眼角的余光，心惊胆战地窥视着她的举动。他看到她从一个密封的瓦罐里，用竹夹小心翼翼地夹出几条不停扭动的、色彩鲜艳的蜈蚣；看到她将一种黑色的、粘稠如沥青的液体，滴入盛着清水的碗里，清水瞬间翻滚变浊；还看到她对着一个刻画着诡异符号的龟甲，低声念叨着听不懂的咒语，龟甲在火苗上灼烧，发出噼啪的裂响。
每一次窥视，都让陈默的心脏紧缩一分。这绝不是寻常的采药治病！这是……蛊术！他误打误撞，竟然真的落入了一个蛊婆的巢穴！韩郎中口中的“湘西之地，神秘莫测”，此刻有了最直观、最恐怖的印证。
恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕着他的心脏，越收越紧。他感觉自己不像是被救治的病人，更像是一件被观察、被测试的……材料。老蛊婆偶尔投来的目光，冰冷而审视，不像是在看一个人，更像是在评估一件物品的成色。
他必须想办法弄清楚老蛊婆的真正意图！否则，他可能伤愈之日，就是毙命之时！
机会在一个午后悄然出现。老蛊婆似乎要炮制一种重要的药物，需要用到楼后山泉活水。她提着一个陶罐，步履蹒跚地推门出去了，并未回头看他一眼，似乎笃定他不敢乱动。
木门吱呀一声关上，屋内只剩下陈默一人，以及火塘里噼啪作响的柴火和那些无声的、散发着诡异气息的“藏品”。
机会！千载难逢的机会！
陈默的心脏瞬间狂跳起来，血液冲上头顶。他挣扎着站起身，伤腿传来一阵刺痛，但他顾不上了。他像一道影子，蹑手蹑脚地挪到老蛊婆平日忙碌的那张木桌前。
桌子上杂乱无章，堆满了各种器皿和材料。他的目光首先被一个摊开的、用某种粗糙皮革制成的册子吸引。册子的纸页泛黄发黑，上面用暗红色的、像是干涸血迹的颜料，画满了各种扭曲诡异的符号和图案，旁边还配有密密麻麻的、他完全看不懂的古怪文字。
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