“熊哥，叨扰了。”萧凌笑着点头，和苏晴找了个还算干净的地方坐下。
“嗨，说啥叨扰！你们能来，是看得起我们这帮糙汉子！”老熊给他们倒了点浑浊的热水，“咋样？听说你们最近混得不错？连高塔那边都……”
他的话没说完，但意思很明显。萧凌和苏晴在核心高塔“出入”的消息，在底层矿工中早已不是什么秘密。
“熊哥说笑了，就是帮陈教授处理了点技术问题，换了点贡献点。”萧凌轻描淡写地带过，随即正色道，“这次来，一是看看熊哥和兄弟们，二是……可能过段时间，我们得离开深绿之环了。”
“离开？！”老熊和他身边的矿工都愣住了，脸上的笑容僵住。“为啥啊？这里虽然不咋地，但好歹能活命啊！外面……外面那鬼地方，不是人待的！”一个年轻矿工忍不住叫道。
老熊摆了摆手，制止了手下，他盯着萧凌，粗犷的脸上带着凝重和不解：“萧兄弟，苏姑娘，你们……是不是遇上什么难处了？是不是高塔那边……陈教授他……”他混迹底层多年，直觉敏锐。
苏晴平静地开口：“熊哥，有些事情不方便细说。深绿之环有它的问题，陈守拙……他追求的东西，和我们想走的路不同。道不同，不相为谋。我们不想惹麻烦，也不想牵连无辜的人。”
她的话点到即止，但老熊已经明白了七八分。他沉默地抽了几口劣质烟卷，烟雾缭绕中，他重重叹了口气：“唉……我老熊是个粗人，不懂那些弯弯绕绕。但我知道，你们是好人，是真正有本事也有良心的人。陈教授……他……”他摇摇头，没再说下去，显然对陈守拙也没什么好感。
“深绿之环，是很多人的家，也是最后的庇护所。”萧凌看着老熊，“熊哥，你们好好活着。我们离开后，无论发生什么，尽量别掺和进去。活下去，比什么都重要。”
老熊用力点点头，眼眶有些发红：“萧兄弟，苏姑娘，你们……保重！一定要活着！要是……要是以后还能遇到，老熊请你们喝酒！喝最好的！”
“一定！”萧凌伸出手，和老熊粗糙的大手用力握了握。苏晴也微微颔首。
离开七号房屋，走在冰冷的街道上，身后是矿工们复杂而担忧的目光。萧凌和苏晴的心情都有些沉重。末日之下，这样朴实的善意和羁绊，显得格外珍贵，也格外让人不舍。
回到藤蔓小屋，夜幕已经降临。小屋透出温暖的灯光。
萧凌和苏晴召集了所有人，将离开的决定和开春的时间点再次明确。
“……所以，在开春之前，我们按兵不动，积蓄力量。同时，”萧凌的目光扫过黄浩、唐宝、林薇和影蛇，“如果你们在深绿之环还有聊得来的朋友，或者放心不下的人，趁着这段时间，去见见吧。道个别，或者……看看能不能帮上点什么小忙。”
他的语气带着一丝不易察觉的怅惘：“末日之下，一个像样的庇护点太难得了。下次我们还能不能遇到这样的地方，遇到这样的一群人……谁也不知道。有些缘分，错过了，可能就是永别。”
这话让客厅的气氛有些感伤。黄浩推了推眼镜，低声道：“维修部那边……有个老技术员，以前偷偷教过我不少东西……我去看看他。”
唐宝挠挠头：“我……我在仓库那边认识个管伙食的大妈，人挺好的，有时候偷偷多给我半个饼……我去谢谢她。”
林薇看向影蛇，轻声道：“我……之前采集队有个小姑娘，帮过我……”
影蛇沉默着，摇了摇头。他在这里，没有朋友。他的世界，在小屋这里，在战斗中，在……身边这个女孩身上。
苏晴看着他们，温声道：“去吧。注意安全，别暴露我们的意图，也别停留太久。心意到了就好。”
接下来的日子，小屋里的生活仿佛按下了快进键，却又在深绿之环冰冷的秩序下维持着表面的平静。
黄浩变得更加神出鬼没，他的“机械亲和”能力运用得越发纯熟，如同无形的幽灵，在深绿之环的钢铁脉络中谨慎穿行。每一次回来，他的眼神都更加兴奋，也更显疲惫。他记录的数据碎片越来越多，那个改装的“怀表”存储空间几乎被塞满。他利用维修部点卯的机会，悄悄将自己攒下的一些相对珍贵的电子元件和一块高容量微型电池，塞给了那个曾经指点过他的老技术员。老头什么都没说，只是浑浊的眼睛里多了些复杂的光芒，默默收下了。
唐宝则真的去找了那个仓库食堂的大妈。他笨拙地表达着谢意，还把自己偷偷省下的、苏晴做的两块味道好得多的肉干塞给了大妈。大妈看着他憨厚的样子，叹了口气，偷偷塞给他一大包耐储存的合成压缩饼干。“小子，拿着……路上……小心点。”唐宝抱着那包沉甸甸的饼干，眼眶有点红。
林薇也去采集队转了一圈。她没有特意去找谁，只是远远地、隔着人群，看到了那个曾经帮她背过沉重样本筐的瘦弱小姑娘。小姑娘似乎也看到了她，怯生生地挥了挥手。林薇对她露出一个温和的笑容，点了点头，然后转身离开。有些告别，无需言语。
影蛇始终没有离开小屋附近。他的警戒范围扩大到了极限，如同最忠诚的哨兵，守护着这片小小的、即将踏上未知征途的港湾。只有在林薇训练的时候，他冰冷的眼神才会专注地落在她身上，带着一丝连他自己都未曾察觉的柔和。
萧凌和苏晴则更加忙碌。他们频繁地“接取”深绿之环发布的外围探索和清理任务，一方面是为了获取贡献点兑换必要的、深绿之环特产的抗寒物资、高能压缩食物、净水片和药品，另一方面也是在为离开后的路线进行实地勘察。每一次外出，萧凌都会带上“逆鳞”，在无人处熟悉着这把凶刀的力量。灰暗的刀锋切开风雪，冻结变异兽的扑击，萧凌与“逆鳞”的契合度越来越高。
苏晴的生命回响则更多地用于催生小屋周围那些顽强的变异植物，收获一些可食用的根茎和浆果，补充储备。她的银眸深处，平静之下是严密的计算和推演，为未来的旅程做着最坏的打算。
小屋内的气氛，表面如常，内里却如同拉满的弓弦。每一次黄浩监听网络捕捉到核心高塔方向异常的加密通讯，每一次巡逻队在小屋附近停留的时间稍长，都会引起短暂的紧张。
时间在紧张的准备中一天天流逝。深绿之环的穹顶之上，模拟出的天空依旧灰暗，但空气中那股属于极寒的、深入骨髓的冰冷，似乎在悄然减弱。
积雪的边缘开始出现细微的融化痕迹，虽然微不足道，却预示着某种改变。
开春的脚步，近了。
风暴在陈守拙的实验室里酝酿，毒牙在竖井深处闪光。
而藤蔓小屋内的众人，已收拾好行囊，磨利了爪牙，等待着冰雪消融，踏上那条通向未知、却也通向自由的荆棘之路。
