意识空间内，枯萎的生命巨树下。
萧凌的意识体紧紧拥抱着苏晴那依旧虚幻却比之前凝实许多的光影轮廓。那滚烫的精神“泪水”无声落下，却仿佛带着灼热的温度，温暖着苏晴冰冷而痛苦的灵魂。
【晴！太好了！真的太好了！】萧凌的意念充满了失而复得的巨大喜悦和激动，【今天…今天竟然能两次听到你的声音，两次这样‘见到’你！】 这种连接，在苏晴被掠走后漫长的九个月里，如同黑暗中的星火，每一次都珍贵得让他窒息。他贪婪地感受着怀中那微弱却真实存在的触感，仿佛要将这瞬间刻入永恒。
他深知每一次连接都可能是最后一次，每一次交谈都弥足珍贵。他必须抓住每一秒！
【晴，】萧凌的意念变得急促而认真，【我需要告诉你我的想法。我…想尝试接触空间的力量！】
他感觉到怀中的光影轮廓微微一颤。
【空间？】苏晴的意念带着惊疑和担忧，【凌，那很危险！你的本源是时间…】
【我知道！】萧凌立刻回应，带着一丝急切，【血擎留下的那块玉环，蕴含着空间之力！虽然极其微弱，但它是钥匙！我明白时间与空间可能冲突，强行融合的风险巨大…】 他脑海中闪过识海崩溃、身死道消的恐怖画面，但随即被更强烈的决心取代，【但是！只要我能触摸到一丝空间的门槛，哪怕只是理解一点点！我就可以在自己的意识里，利用时间之力！反复循环、推演、学习！一遍不行就十遍，百遍，千遍万遍！在意识的时间循环里，总能找到安全掌握那一丝空间力量的方法！这也许…是唯一能快速找到潜入翡翠梦境核心救你的途径！】
萧凌的意念充满了孤注一掷的决绝和属于时间掌控者的独特逻辑。在意识的时间循环里无限试错，这是他想到的唯一有可能在自身重伤未愈、力量不足的情况下，强行掌握空间奥义的疯狂计划！
苏晴的光影轮廓沉默了片刻。她没有立刻反对，也没有赞同。她的意念似乎穿透了萧凌的意识体，落在了他身后那片代表“刹那永恒”异能本源的空间。
那里，原本应该是一条没有尽头还银辉璀璨的时间长河。然而此刻，河床干涸龟裂，河水黯淡如细流，更触目惊心的是，河岸边缘甚至河床本身，都布满了细密的、如同蛛网般的黑色裂纹！那是空间结构在时间本源透支后濒临崩溃的征兆！是萧凌为了斩杀血擎、震慑全场、维系时停所付出的惨烈代价！
苏晴的心，如同被冰冷的荆棘狠狠刺穿！她“看”到了这九个月来，萧凌为了寻找她、为了变强、为了保护伙伴、为了在铁锈城立稳脚跟所经历的一次次生死搏杀！看到了他拖着这具伤痕累累、本源几近枯竭的身躯，依旧在为了救她而谋划着更疯狂的举动！
【凌…】苏晴的意念带着无法言喻的心疼和酸楚，【你…太累了…你的伤…】
她不再犹豫。枯萎的生命巨树极其微弱地闪烁了一下，一股虽然微弱却无比精纯、充满生机的翠绿色能量，如同涓涓细流，艰难地从巨树的根系渗出，无视了翡翠梦境的层层荆棘封锁，无视了空间的阻隔，悄然流淌向萧凌的意识体，试图去滋润他那干涸龟裂的识海。
萧凌立刻察觉到了这股暖流，他猛地一震，下意识地就想抗拒：【晴！不要！你的本源本来就被抽取，不能再消耗了！快停下！】
【别动！】苏晴的意念带着少有的坚决和一丝霸道，【听我说！】 她的光影努力维持着稳定，传递着信息：【我在翡翠梦境…并非完全被动。我的‘生命回响’…很特殊。他们想驯化、抽取我的力量，却也为我打开了一扇门…一扇能反向感知、甚至…极其缓慢地汲取翡翠梦境最深处…那些最纯粹、最原始生命能量的门！】
萧凌的意识体僵住了。
【虽然很少…少得像沙漠里的露珠…】苏晴的意念带着一种奇异的韧性，【但足够让我自己…慢慢恢复一些了！你看，我现在不是比之前‘结实’一点了吗？说话也流利啦嘛？】 她似乎努力想让自己的光影轮廓更清晰一点给萧凌看。
【所以！】苏晴的意念斩钉截铁，带着不容置疑的‘命令’，【把你的伤，给我！让我帮你！不要拒绝！否则…否则我就…】 她似乎想找个威胁，但情急之下脱口而出，【否则我就天天被那个烦人的赵翊骚扰！烦都烦死了！】
【赵翊？！】萧凌的意念瞬间变得冰冷刺骨，一股暴戾的杀意不受控制地弥漫开来！【那个混蛋敢骚扰你？！】
苏晴似乎被萧凌突然爆发的杀意吓了一跳，光影都波动了一下，随即才反应过来自己说了什么。她连忙传递意念，带着点慌乱和故意转移话题的意味：【啊…没、没什么！就是个自以为是的讨厌家伙！仗着是什么墨仲大司祭的弟子还是什么研究主管的助手，天天跑来想‘开导’我，说什么‘融入圣树是至高荣耀’…烦得很呢！】
她顿了顿，光影似乎“歪了歪头”，用一种带着点小幽怨和促狭的语气继续道：
【唉…凌，你说…要是在末日前，我遇到这种情况会怎么样？一边是个烦人但看起来好像很有钱有势的‘公子哥’？一边是个只知道埋头写代码、工资也就那样、连追人都犹犹豫豫的‘码农’…】
【啧啧…按照末日前那些电视剧的套路，我这个‘灰姑娘’护士，是不是很可能被‘公子哥’的糖衣炮弹打动啊？或者…至少也得犹豫纠结好久吧？毕竟…某人在末日前，跟我好像真的没啥交集呢？除了…嗯…偶尔在医院缴费窗口匆匆一面？连话都没说过几句吧？】
苏晴的意念带着明显故意的调侃和一点点委屈，试图冲淡萧凌的杀意和对自己伤势的担忧。
萧凌被苏晴这突如其来的“翻旧账”和“电视剧脑补”弄得一愣，随即一股又好气又好笑的情绪涌了上来，冲散了那冰冷的杀意。他紧了紧意识体环抱着苏晴的手臂，意念带着无奈和宠溺：
【你啊…】 他意念微动，一道极其细微、却蕴含着精纯时间之力的灰色轨迹，如同最轻柔的丝线，悄无声息地融入了苏晴的光影轮廓核心。这股力量并非攻击，而是一个锚点，一个守护的印记，能在她遭遇致命危机时，为她争取到一丝宝贵的“刹那”生机。
【别瞎想那些有的没的！末日前…我工资是不算顶高，但五险一金齐全，工作也算稳定，加班是常态但也攒下了一些老婆本的！】 萧凌的意念带着点“不服气”，【只不过…末日来了，银行卡估计早化成灰了！】
【还有！】他的意念变得无比认真，带着一丝末日前未曾有过的霸道和深情，【就算在末日前，如果我那时就看清了自己的心意，我萧凌也绝不会退缩！我会堂堂正正地追求你！哪怕对手是什么狗屁公子哥！我也会用我的方式，让你看到我的真心！起码…你得给我个公平竞争的机会吧？】
苏晴感受着那融入核心的、带着萧凌独特气息的灰色印记，一股暖流涌遍她虚幻的全身。再听到他这番“豪言壮语”，光影轮廓似乎都明亮了几分，传递出愉悦的波动：
【噗…还‘老婆本’呢…谁答应你了？】 她“娇嗔”了一句，但那份喜悦和甜蜜却清晰地传递过来，【不过…这话我爱听！公平竞争的机会嘛…嗯…看在你末日里表现还不错的份上，可以考虑补给你！前提是…你得好好活着！把伤养好！】
两人相拥着，意识交融，感受着劫后重逢的温情与彼此打气的支撑。这一刻，枯萎的巨树下，冰冷的囚笼中，仿佛也绽放出了希望的花朵。
但萧凌没有忘记正事。他轻轻松开苏晴，意念带着严肃：【晴，答应我，好好利用你能汲取的那点生命能量，先顾好你自己！不要为了我强行消耗！我能感觉到你在恢复，这比什么都重要！至于我的伤…】 他感受着苏晴偷偷渡过来的那一丝微弱却坚韧的生命暖流正在极其缓慢地浸润他识海的裂痕，心中一暖，却更加坚定，【我会找到办法，好好调养的！你也要多加小心！特别是那个赵翊…离他远点！】
【知道啦！啰嗦！】苏晴的意念带着点小不满，但更多的是依赖和安心，【我会注意的，你也别太拼命了…我等你。】
【等我！】萧凌的意念斩钉截铁，带着不容置疑的承诺。
纵有万般不舍，萧凌也知道苏晴维持这种清晰连接和偷偷输送能量极其耗费心神。他强压下心头的眷恋，意念温柔却坚定：【晴，你累了，先好好休息。我…先回去了。】
苏晴的光影轮廓微微闪烁，传递出浓浓的依恋和不舍，但也带着一丝疲惫：【嗯…你也要…好好的…】
意识连接如同退潮般缓缓断开。萧凌的意识体最后深深“看”了那枯萎巨树下努力向他挥手告别的光影一眼，退出了这片灰暗的空间。
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意识回归身体，休息室内冰冷的空气让萧凌微微一颤。他依旧闭着眼，手指无意识地摩挲着那块冰冷的空间玉环，嘴角还残留着一丝与苏晴对话时温柔的笑意，但灰眸深处已重新凝聚起锐利和凝重。
就在这时——
叩叩叩！
三声克制而带着敬畏的敲门声响起，紧接着是黑骨那嘶哑低沉的声音穿透厚重的金属门：
“主人？属下黑骨…有要事禀报。不知…可否打扰？”
萧凌猛地睁开眼，眼中最后一丝温情瞬间被冰冷的锋芒取代。他坐直身体，将空间玉环小心地贴身收好，声音恢复了属于启明帮主的沉稳与威严：
“进来。”
金属门无声地滑开。黑骨惨白的骷髅身躯裹在黑袍里，悄无声息地走了进来，魂火在幽深的眼窝中摇曳，带着一丝不易察觉的…兴奋？以及凝重。
他反手关上门，走到萧凌面前约三步远的位置，单膝跪地，姿态恭谨无比。
“主人，属下幸不辱命！”黑骨嘶哑的声音带着一丝完成任务后的汇报感，“已通过特殊渠道，联系上了周边区域已知的三处‘收集者’据点和两名独行的‘监察者’！”
萧凌灰眸微眯，手指在皮质扶手上轻轻敲击：“哦？反应如何？”
“正如主人所料！”黑骨抬起头，魂火跳跃，“收到‘铁锈城新首领设宴共商上贡大计，有重大发现分享’的消息后，他们反应各异，但…都表现出了浓厚的兴趣！贪婪…压倒了谨慎！”
“其中两处收集者据点的头目，以及一名独行监察者，明确表示会亲自前来赴宴！时间…就在三天后！”黑骨的声音带着一丝冷酷的算计，“他们想看看，铁锈城这个新崛起的‘启明’，到底掌握了什么能提升‘贡品’品质的秘密，也想趁机…分一杯羹，或者…试探深浅。”
“另一处收集者据点的头目和剩下的那名独行监察者，则更为狡猾谨慎，表示会派心腹手下前来探查。”黑骨补充道，“不过，只要人来了…就由不得他们了！”
萧凌嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“做得好。名单。”
黑骨立刻从黑袍内取出一个用变异兽皮卷成的简陋卷轴，双手呈上：“赴宴者名单及已知能力信息，都记录在此。请主人过目。”
萧凌接过卷轴，并未立刻打开，只是淡淡问道：“翡翠梦境那边，巡林者的动向？”
“这正是属下要禀报的第二件事！”黑骨的魂火陡然变得凝重起来，嘶哑的声音压低了几分，“就在属下联系那些收集者和监察者时，翡翠梦境通过监察者印记…直接向我下达了新的指令！”
萧凌眼神一凝：“说！”
“指令要求：具体时间未定，但就在十日内将有一支‘巡林者小队’抵达铁锈城周边区域，进行例行的‘贡品’收集进度核查和‘环境安全’评估！”黑骨魂火摇曳，带着一丝惊惶，“特别点名要求…重点核查铁锈城！因为这里刚刚经历了首领更迭（血擎死亡），需要评估新首领（主人您）的‘稳定性’和‘服从性’！以及…确保‘生命源种’的‘培育’环境没有受到干扰！”
黑骨顿了顿，嘶哑的声音带着更深的寒意：
“而且…这支巡林者小队的名单…属下通过印记的微弱感应，提前窥探到了一丝！”
“带队者…是‘荆棘守卫’所属，一名叫‘荆烈’的队长，实力…很强！至少是稳固的‘奔江境’巅峰，甚至可能摸到了‘瀚海境’的门槛！”
“而随行人员中…有…有一个名字…”
黑骨的魂火剧烈地跳动了一下，仿佛带着某种厌恶和忌惮：
“…赵翊！”
萧凌敲击扶手的手指，蓦然停住！
休息室内，冰冷的杀意，如同实质般弥漫开来！
