“我们需要食物和水。”萧凌没有直接回答，而是提出了最迫切的需求。
“哈哈哈！好说！”陈刚豪爽地大笑，仿佛萧凌已经答应，“跟我们走！‘家’里虽然不富裕，但管饱一顿热乎的，干净的水管够！罗叔最是仁厚，见了你们这样的‘能人’，肯定高兴！”他挥了挥手，对身后队员喊道：“二狗，猴子！处理一下战利品（指蚀脑尸体上可能残留的有价值腺体或未被污染的肉质部分）！其他人，警戒！带新朋友回家！”
名为二狗和猴子的两人立刻上前，熟练地掏出匕首开始处理蚀脑的尸体。其他人则保持着警惕队形，示意萧凌四人跟上。
萧凌与苏晴、影蛇快速交换了一个眼神。眼下形势不明，对方人多势众且占据地利，贸然拒绝或冲突绝非明智之举。对方展现出的实力和对环境的熟悉，也让他们迫切需要了解这片区域的更多信息。最重要的是，“希望之家”的存在本身，就是一个巨大的情报源。
“带路。”萧凌言简意赅，做出了决定。他体内的“沙砾”依旧在缓慢旋转，感知着周围的一切细微波动。
陈刚咧嘴一笑，仿佛早有预料，转身带路。一行人迅速离开这片弥漫着焦糊和腥臭的战场，拐入旁边一条相对狭窄但建筑残骸较少的小巷。
* * *
在迷宫般的废墟中穿行了大约二十分钟，陈刚带着他们来到了一片相对开阔的区域。这里似乎是某个旧式居民小区的中心广场，地面用粗糙的水泥铺就，中央有一个早已干涸、堆满垃圾的喷泉池。广场四周环绕着数栋六七层高的居民楼，这些楼栋大多也残破不堪，墙体剥落，窗户破碎，但其中一栋楼——位于广场东北角的那栋——却显得异常“完整”。
它的外观虽然也带着岁月的痕迹和撞击的凹痕，但整体结构明显被加固过！裸露的钢筋被巧妙地编织成外骨骼般的防护网，填充了厚实的混凝土块和破碎的金属板。原本的窗户大部分被砖石封死，只留下几个狭窄的、如同射击孔般的观察口。底层入口被改造成一个厚重、包着铁皮的巨大门洞，门前用沙袋和废弃车辆构筑了简易的防御工事。楼顶隐约可见人影晃动，似乎设置了了望哨。
一种混合着顽强求生意志和粗犷防御工事的气息扑面而来。这里，就是“希望之家”。
门洞前站着两个手持自制长矛的守卫，看到陈刚一行人，尤其是看到萧凌四人陌生的面孔时，立刻警惕地挺直了身体。
“老陈！回来了？收获怎么样？”一个守卫喊道，目光在萧凌的银发和影蛇的风衣上打转。
“还行！弄死了三只堵路的‘鼻涕虫’！还带了几个新朋友回来！身手了得！”陈刚大声回应，语气带着一丝得意，“开门！我带他们去见罗叔！”
守卫闻言，又仔细打量了萧凌四人一番，尤其是看到林薇虽然紧张但眼神还算清澈，苏晴气质沉静，不像是被污染的样子，才互相点了点头。其中一人转身，用力推动那扇沉重的铁皮大门，伴随着刺耳的金属摩擦声，门缓缓向内打开。
一股混杂着汗味、劣质烟草味、食物烹煮味、以及淡淡消毒水（或者某种掩盖气味的草药味）的气息从门内涌出。光线有些昏暗，但能听到里面传来隐约的人声——交谈声、孩子的哭闹声、金属器皿的碰撞声……一种奇异的、属于人类聚居地的“生活”气息。
“进来吧！”陈刚招呼一声，率先走了进去。
萧凌四人紧随其后，踏入“希望之家”。
门内是一个被改造过的大厅。原本的居民楼单元门厅被扩大打通，成为了一个类似公共活动区的地方。地面还算干净，角落里堆放着一些整理好的物资箱。墙壁上挂着一些用炭笔画的简陋地图和手写的规章制度。大厅里或坐或站着不少人，有男有女，有老有少，大多面黄肌瘦，衣着破旧，眼神中带着末世幸存者特有的麻木、疲惫，但也有一丝不易察觉的、对“家”的归属感。他们看到陈刚，纷纷打招呼，目光落在萧凌四人身上时，充满了好奇、警惕，甚至……一丝丝难以言喻的复杂情绪，像是怜悯，又像是麻木的观望。
一个穿着洗得发白但还算整洁连衣裙的小女孩，怯生生地躲在母亲身后，好奇地看着林薇头上的毛线帽。林薇下意识地对她挤出一个有些勉强的微笑。
“这边走，罗叔一般在‘议事厅’。”陈刚没有停留，带着他们穿过大厅，走向侧面一个被厚重布帘遮挡的走廊入口。影蛇冰冷的感知力如同无形的触须，悄然探查着四周。他注意到大厅通往楼上的楼梯口有守卫把守，通向更深处的走廊也有人影晃动。这里的防御等级，比外面看起来要严密得多。
穿过布帘，是一条光线更加昏暗的走廊。空气里的消毒水味（或草药味）更浓了些。走廊两侧是一些被改造成小房间的屋子，大多房门紧闭。陈刚带着他们走到走廊尽头一扇相对完好的木门前，敲了敲门。
“罗叔！是我，老陈！带了几个新朋友回来！身手很不一般！”
“进来吧。”门内传来一个温和、沉稳，甚至带着几分磁性的中年男声。
陈刚推开门。
房间不大，布置得甚至可以说有点“雅致”。一张擦拭得很干净的老式书桌，一把高背木椅。墙壁上挂着一幅不知从哪里找来的、描绘宁静田园风光的印刷画。角落里有一个小小的书架，上面摆放着一些破旧的书籍。一个穿着深灰色中山装、头发梳理得一丝不苟、面容儒雅温和的中年男人正坐在书桌后，手里拿着一支钢笔，似乎在写着什么。
他抬起头，脸上露出恰到好处的、带着长者般宽厚和欣喜的笑容。他的眼睛很亮，目光扫过进门的四人，在萧凌的银发上停留了一瞬，闪过一丝难以捕捉的异彩，随即笑容更加和煦。
“欢迎，欢迎来到‘希望之家’！我是罗守仁，这里的负责人。”他放下笔，站起身，绕过书桌走了过来，主动伸出了手，姿态从容而富有亲和力，“听老陈说，你们帮了大忙，解决了困扰我们多日的‘蚀脑’？真是英雄出少年啊！”他的目光依次看向萧凌、苏晴、影蛇和林薇，语气真诚而热忱。
“罗叔好。”陈刚恭敬地叫了一声，退到一旁。
萧凌看着眼前这个儒雅温和、笑容可掬的“罗叔”，感受着他伸出的那只干净、修长的手。灵魂深处那沉重的“沙砾”核心，却在这一刻，如同被投入石子的水面，泛起了一丝极其细微、冰冷而滞涩的涟漪。一种难以言喻的、混杂着虚假和深藏恶意的不适感，如同冰冷的蛇，悄然缠绕上他的感知。
他伸出手，与罗守仁的手轻轻一握。对方的掌心干燥而温暖，笑容无懈可击。
“萧凌。”他报上名字，声音平静无波。
“苏晴。”
“影蛇。”
“林薇。”
苏晴三人也依次简单回应。
“好，好名字！”罗守仁笑容满面，仿佛见到了久别重逢的亲人，“一路辛苦了！能在这末世相遇，是缘分，更是我们‘希望之家’的福气！老陈，去安排一下，让食堂准备点热乎的饭菜，再拿些干净的水和新毛巾来！让几位新朋友好好洗漱休息一下！”
“是，罗叔！”陈刚应声，转身快步离去。
罗守仁的目光再次落到萧凌身上，带着毫不掩饰的欣赏和一丝探究：“萧凌小兄弟，刚才老陈说，你们面对‘蚀脑’时气势不凡……恕我冒昧，你身上这股独特的气息……莫非是觉醒了某种……掌控时间的力量？”他的语气温和，像是在拉家常，但那双明亮的眼睛里，却闪烁着一种近乎贪婪的、洞悉秘密的光芒。
房间里的空气，似乎因他这看似随意的一问，而骤然凝滞了一瞬。
