蒸汽火车的轰鸣声渐渐被甩在身后，刘静站在秋日秘径边缘的悬崖上，望着远处莱文市的方向，风卷着她的衣角，猎猎作响。谢洛科夫的金属假肢轻轻搭在她的肩上，带着他独有的温度，像是在说“别担心”。
“真没想到，一趟日常副本能扯出这么多事。”刘静笑着回头，指尖划过他后颈已经淡化的疤痕，“从捡金条到抢火车，咱们这‘躺赢’的画风是不是越来越偏了？”
谢洛科夫喉间发出低低的笑，用假肢从背包里勾出个小布包，打开一看，是满满一包秋日浆果，颗颗饱满，还沾着清晨的露水。这是他刚才趁停车检查的间隙，跑回秘径深处摘的，知道她喜欢用这东西做果酱。
“还是你懂我。”刘静拿起一颗塞进嘴里，酸甜的汁水在舌尖爆开，瞬间驱散了心头的阴霾。她突然想起刚进副本时的样子，那会儿满脑子都是金条和材料，哪会想到会卷入这么多阴谋，更没想到会和这三个“sss级”变成生死相依的伙伴。
白猿李靠在块岩石上，声波定位器放在腿上，正轻轻敲着玩。他的盲眼布条被风吹得微微晃动，嘴角却噙着笑：“别感慨了，刚才利维坦发信号说，莱文市外围的感染者有点不对劲，像是在……迁徙？”
“迁徙？”刘静皱眉，“这时候迁徙可不是好事，说不定是藤蔓教派搞的鬼，想用感染者当炮灰。”她摸出系统面板，上面的任务提示还停留在“收留谢洛科夫、白猿李和利维坦”，但下方的血色提示已经变了——“他们若生，你便与世界共存”。
心脏像是被什么东西轻轻撞了一下，暖融融的。她抬头看向谢洛科夫，他正用假肢笨拙地给浆果分类，把最红的那颗递到她嘴边，眼底的温柔几乎要溢出来。
利维坦的庞大身影从林间走出来，金属爪上还沾着泥土，显然刚清理完附近的感染者。它左臂的离子炮闪了闪，电子音带着电流的清晰：“检测到秋日秘径的‘副本核心’有异常波动，像是在……关闭？”
“关闭？”刘静惊讶地看向秘径深处，那里的雾气确实比之前淡了很多，连平时随处可见的补给箱都不见了踪影，“难道这副本有时间限制？”
谢洛科夫突然用钢索指向悬崖下的山谷，那里有个不起眼的山洞，洞口的藤蔓下藏着块石碑，上面刻着行模糊的字：“秘径非终点，凡走过，必留下痕迹”。
“这是……”刘静突然想起刚进副本时捡到的那块银矿石，赶紧从背包里掏出来。矿石在阳光下泛着蓝光，与石碑上的纹路产生了共鸣，山洞里突然传出齿轮转动的声音，像是有什么东西被激活了。
白猿李的声波定位器疯狂震动起来：“里面有能量源！和系统之核碎片的波动一样！”
利维坦的电子眼扫过山洞：“检测到高阶能量反应，建议谨慎进入。我的离子炮能量剩余60%，可应对突发状况。”
谢洛科夫用钢索缠住刘静的腰，另一只假肢勾住崖边的树干，示意她先下去。刘静笑着拍了拍他的手：“还是老规矩，你开路，我殿后，白猿李负责警戒。”
山洞里比想象中宽敞，石壁上镶嵌着发光的水晶，照亮了中间的石台。石台上放着个金属盒子，上面的锁孔形状竟和谢洛科夫的金属假肢完美契合——这是专门为他准备的。
“打开看看？”刘静看向谢洛科夫，他点了点头，用假肢轻轻插入锁孔。“咔哒”一声，盒子弹开，里面没有金条，没有材料，只有块巴掌大的芯片，和一张泛黄的照片。
芯片上刻着“明日科技会·最终指令”，照片上是三个年轻人——断臂的谢洛科夫、眼神清亮的白猿李，还有尚未完全激活的利维坦原型机，站在他们中间的，是个笑容温柔的女人，手里拿着块和系统之核碎片一模一样的东西。
“这是……”刘静的呼吸猛地一滞，女人的眉眼竟和她有七分像。
谢洛科夫的手指轻轻拂过照片上的女人，眼底泛起层水光。他用假肢在石台上写字：“她是……艾拉博士，我的……创造者，也是……你的……”后面的字他写不下去了，金属指尖微微颤抖。
白猿李突然开口，声音带着前所未有的凝重：“艾拉博士是末世前最伟大的科学家，她创造了‘守护者计划’，也创造了系统之核。传说她在浩劫中牺牲了，但没人知道，她留下了一个‘备份’，一个能重启系统之核的钥匙……”他顿了顿，看向刘静，“那钥匙，就是你。”
刘静的脑子“嗡”的一声，所有的线索瞬间串联起来——她的血液能抑制谢洛科夫的变异，她和艾拉博士的相似，系统任务的绑定，甚至那句血色提示……原来她从一开始就不是“躺赢”，她是这场末世棋局里，最关键的那颗子。
“所以，藤蔓教派想要的不是碎片，是我？”她拿起芯片，指尖微微发颤，“他们想利用我重启系统之核，达到他们的目的？”
利维坦的电子眼红光闪烁：“芯片里的指令显示，艾拉博士的初衷是用系统之核净化末世，消除感染源。但藤蔓教派篡改了指令，想将其变成控制世界的武器。”它的离子炮对准洞口，“有人来了，是藤蔓教派的祭司，还有帝国的净化部队。”
山洞外传来祭司嚣张的笑声：“刘静，别躲了！交出芯片和系统之核碎片，我可以让你成为新世界的女王！”
谢洛科夫突然将刘静护在身后，金属假肢的钢索瞬间绷紧，眼底翻涌着凛冽的杀意。白猿李的箭已经搭在弦上，箭尖对准洞口，声波定位器发出尖锐的警报。
