维拉离去后留下的选择题，像一道无形的枷锁，悬在希望号与自由彼岸号每个人的心头。接受星海同盟的“庇护”，意味着交出自主权，未来生死荣辱皆系于他人之手；拒绝，则要独自面对虚空掠食者如影随形的威胁，以及这片陌生星域无处不在的危险。雷栋选择了第三条路：利用这段相对安全的喘息期，疯狂地武装自己，获取信息，争取在最终抉择到来前，拥有更多谈判或自保的筹码……
希望号的工程舱内灯火通明——
陈琳带着团队，利用从空间站采购来的零部件，争分夺秒地对希望号进行深度检修，特别是之前在逃亡中受损的护盾发生器和推进系统……火星四溅，金属摩擦声不绝于耳……自由彼岸号的维修工作更为繁重，莉娜几乎住在了引擎室，啾啾则像只不知疲倦的松鼠，在她庞大的工具和零件堆里钻进钻出，时不时举起某个奇形怪状的发明，声称能“优化能量回路”或“提升百分之五的扭力”，让莉娜又好气又好笑，但偶尔也会惊讶地发现这小丫头的奇思妙想确实管用……
凯托 负责的安保工作一丝不苟。他不仅加固了泊位周边的防御工事，还带着人定期巡逻，那双带着疤的脸上总是保持着警惕。他甚至搞来了空间站废弃区域的监控线路接入权限，虽然画面时断时续，但多少扩大了预警范围。张大刚（a01） 大部分时间沉默地待在希望号的战术模拟室，进行着高强度到非人的训练，他的战斗数据被系统记录分析，那精准到毫秒的反应和违反人体工学的战术动作，让偶尔观摩的凯托 都感到一阵寒意。
而信息获取的重任，则落在了李维肩上。维拉提到的“档案库”如同一个巨大的宝藏，但访问权限是道难以逾越的高墙。李维没有硬闯，他采取了更迂回的策略。他整日泡在空间站对第七环区开放的公共信息终端室，那里聚集着形形色色的信息贩子、落魄学者和寻求机遇的冒险者。李维用从“避难所”带出的一些不涉及核心科技的生物样本和矿物标本作为交换，从这些人口中零碎地挖掘着关于“守护者遗迹”的历史……
……收获是缓慢而琐碎的。他了解到，这座空间站确实建立在某个早已消亡的远古文明遗迹之上，那个文明被称为“守望者”，似乎是一个致力于知识和宇宙观测的种族。空间站的核心数据库——“档案库”，据说保存着“守望者”遗留的部分知识，但具体内容无人知晓，因为星海同盟接管后，对其进行了严格管制。有传言说，档案库中甚至记载着关于“宇宙周期性重启”和“文明火种保存协议”之类的惊天秘密，但这些都只是酒后闲谈，无从考证。
一天，当李维正在终端前试图破解一层无关紧要的加密信息层时，一个身影在他旁边的座位坐了下来。那是一个身材瘦小、皮肤呈淡绿色、有着巨大琥珀色眼睛的异星人，穿着沾满油污的工装，身上散发着淡淡的机油和臭氧味道。
“地球人？”异星人用生硬的通用语开口，声音沙哑，“你在找‘守望者’的数据？”
李维心中一动，保持警惕地点点头：“我只是好奇……这里的公开信息太少了……”
异星人巨大的眼睛眨了眨，透露出一丝精明：“公开信息都是垃圾！真正的干货，在深层日志和废弃维护通道的缓存服务器里……”他搓了搓手指，一个典型的要钱动作，“我有门路，可以搞到一些碎片……价格，看你用什么换……”
李维打量着他，判断这很可能是个靠倒卖零碎信息为生的底层技术人员。他拿出了一小块从“避难所”带来的、能量反应温和的蓝色水晶：“这个怎么样？”
异星人的眼睛瞬间亮了，一把抓过水晶，仔细看了看，然后压低声音：“跟我来，这里不方便……”
李维犹豫了一下，但求知欲和对关键信息的渴望压倒了对风险的评估。他跟着这个自称“诺克”的异星人，穿过错综复杂的维修通道和废弃的管道区，来到了一个堆满报废终端和线缆的隐秘角落。诺克熟练地撬开一块地板，下面竟然是一个私接的数据接口。
“只能连接几分钟，空间站的安全系统会检测到异常流量……”诺克一边说着，一边快速将一台破旧的便携式终端接入接口，“我能访问的也只是边缘缓存，但有时候能抓到一些从核心库同步时泄露的碎片……”
屏幕上开始快速滚动起乱码和残缺的数据流。李维紧盯着屏幕，眼睛飞快地捕捉着任何可能有用的信息。大部分内容确实支离破碎，是些关于星图测绘、基础物理常数记录之类的东西。但突然，几个关键词一闪而过：“……方舟……协议偏离……灵能收割……”
李维的心脏猛地一跳！他刚想让诺克暂停，屏幕却突然蓝屏，然后弹出“连接中断，权限异常”的警告！……
“该死！被发现了！”诺克惊慌地拔出终端，迅速掩盖好接口，“快走！”
两人匆忙离开那个角落。分别前，诺克塞给李维一个存储芯片：“这是刚才抓取到的部分数据碎片，算是赠品！以后还想交易，老地方见！……”说完，就像受惊的兔子一样溜走了……
李维回到希望号，立刻将自己关在实验室，分析那块芯片。——数据确实残缺得厉害，但结合那几个关键词，李维拼凑出一些令人不安的推测：“方舟”似乎并非单纯的文明播种者，它们可能执行着某种更宏大的、涉及“灵能”（或许是指文明本身的精神能量或规则痕迹）的“协议”，而“收割”这个词，与“虚空掠食者”的行为方式隐隐对应。难道“虚空掠食者”与“方舟”有关？或者，它们是“协议偏离”后的产物？
……这个发现让李维感觉到不寒而栗……如果真是这样，那人类文明从接触到方舟开始，就可能卷入了一个远超想象的巨大漩涡……
与此同时，雷栋也在积极活动。他通过空间站官方渠道，申请与其他停泊在此的文明代表进行非正式接触，希望能交换情报，甚至寻找潜在的盟友。然而，回应者寥寥无几。大多数文明代表都对希望号这个新来的、且被虚空掠食者“特别关注”的势力敬而远之，不愿惹祸上身。只有一支小型商队，来自一个以植物共生意识为主的“青藤族”，愿意用一些基础的星图资料交换希望号携带的几种地球植物种子，但对方层次较低，提供的信息价值有限……
