希望号与自由彼岸号，拖着凯林特人残存的、如同惊弓之鸟般的几艘殖民船，在连续数次短促而颠簸的紧急跃迁后，终于暂时甩开了追兵，潜入了一片相对偏僻、缺乏战略价值的废弃星系边缘。此星系中央的恒星早已熄灭，只留下一颗冰冷暗淡的白矮星，如同墓志铭般悬挂在虚空中，周围环绕着破碎的行星残骸和弥漫的星际尘埃，为藏匿提供了天然的掩护。
临时组成的微型船队如同受伤的兽群，在冰冷的虚空中舔舐伤口。希望号与自由彼岸号的工程师们争分夺秒地抢修着舰体，尤其是自由彼岸号，其在凯林特星系的战斗中再添新伤，状况不容乐观。凯林特人的幸存者们则沉浸在家园被毁、同胞罹难的巨大悲痛与茫然之中，对于这支突然出现、又带着他们逃离绝境的神秘人类舰队，充满了复杂的感激与疑虑。
塔莉亚在短暂的休整后，状态稍微稳定，但意识层面的创伤和与根源协议强行连接的负担，让她依旧显得虚弱。她需要时间，更需要“成功案例”来稳固那新生的、脆弱的规则改变。
然而，宇宙似乎急于给他们布置更多的考题。就在船队进行休整的第三天，负责广域探测的墨菲，捕捉到了一段来自数个跃迁距离外的、强烈的、充满绝望与毁灭气息的广播信号。
——信号源来自一个标记为“泽鲁斯”的一级文明母星。
广播内容杂乱而惊悚，夹杂着混乱的军事通讯、平民的尖叫、以及某种……持续不断的、代表着大规模核爆的地震波背景噪音。
“……重复……这里是泽鲁斯联合抵抗阵线最后频道……全球核交换已开始……我们失败了……天火……净化一切……”
“……妈妈……天空……变成红色了……”
“……辐射读数爆表……生态圈……完了……”
“……警告……任何收到信号的……存在……不要靠近泽鲁斯……死亡世界……”
李维迅速调出关于泽鲁斯文明的有限资料，脸色凝重：“一个典型的一级文明，科技树偏向于核能与重工业，内部存在数个强大的军事政治集团，长期处于冷战状态……看来，平衡被打破了。”
影像资料显示，泽鲁斯星球表面，巨大的蘑菇云正在多处升起，原本蓝色的大气层被染成了不祥的暗红与灰黑，电磁脉冲瘫痪了全球通讯。这景象……与因核战争而沦为废墟的阿莱姆星球何其相似！一个文明的自我毁灭，就在眼前上演。
“……他们……正处于……旧协议……‘清理’的……最终阶段……”塔莉亚感知着那远方传来的、充满了死亡与规则崩坏的波动，声音低沉，“……但不是……由‘园丁’执行……”
……是……自我……执行……”
……但结果……一样……”
……甚至……更糟……”
……规则污染……会……更加……彻底……”
按照旧的“园丁”协议，这种文明已经达到了“清理”标准，甚至超额完成。但按照新的、倾向于“引导”和“评估”的协议逻辑呢？一个正在进行自我毁灭的文明，是否还存在“引导”的价值？或者说，介入这样一个已经按下自毁按钮的文明，需要付出怎样的代价？又能拯救什么？
“我们能做什么？”陈琳看着传感器传回的、泽鲁斯星球地狱般的景象，声音带着无力感，“现在过去，恐怕也只能目睹一场彻底的毁灭，甚至可能被卷入辐射尘和规则乱流。”
雷栋沉默着……从纯粹的战术和生存角度，远离是最佳选择……但他们肩负的使命，不仅仅是生存。
就在这时，塔莉亚闭上了眼睛，似乎在极力感知着什么……片刻后，她猛地睁开，眼中闪过一丝微光：
“……等等……”
……星球内部……还有……微弱的……‘灵性闪光’……”
……非常……非常……微弱……”
……集中在……几个……深层地下掩体……”
……还有……一些……发生了……变异……但……依旧……保持着……清醒意识的……个体……”
……他们在……挣扎……”
……在……绝望中……试图……保存……文明的……‘火种’……”
她抬起头，看向雷栋和李维：“……这……是另一个……‘试炼’。”
……不仅仅是……阻止毁灭……”
……更是……在毁灭中……寻找……‘重生’的……可能性……”
……证明……即使……在最深的……黑暗中……‘引导’……依然……有意义……”
这是一个比拯救凯林特人更加艰难、更加渺茫的任务。他们要前往一个正在经历核爆洗礼、规则环境急剧恶化的死亡星球，去寻找那可能转瞬即逝的、文明最后的火种......
