第28章 接待外藩时节

晨光熹微，御花园中薄雾弥漫。秀珠缓步走在青石小径上，指尖轻抚过路旁的垂丝海棠。乾隆命她接待外藩使节的消息传来时，她的手指微微一颤，目光游移不定。

“此事关系重大，朕信得过你。”乾隆的声音低沉而有力，眉宇间透着几分期待。他注视着秀珠，嘴角浮现一丝不易察觉的笑意。秀珠低头应诺，心中却如翻江倒海般不安。

贵妃站在远处凉亭下，冷眼看着这一幕。她纤手紧握成拳，指甲深深嵌入掌心。“凭什么又是她？”她咬牙低语，眼中闪过一抹阴狠。随即，她转身离去，裙摆拂过地面，带起一阵寒意。

华灯初上，宴会厅内灯火辉煌。金碧辉煌的梁柱上挂满了流苏灯笼，宾客们三五成群，低声交谈。侍女穿梭其间，为众人斟酒添茶。热闹非凡的气氛中，却隐隐透着几分暗潮涌动。

秀珠身着一袭素雅宫装，从容步入大厅。她的步伐稳健，目光清澈，仿佛对即将到来的挑战毫无畏惧。然而，只有她自己知道，此刻的心跳早已快了几分。

外藩使节坐在主位旁，嘴角挂着一抹玩味的笑容。他端起酒杯，慢悠悠地开口：“听闻贵国盐商富甲一方，不知可有实情？”此言一出，满座皆静，所有人的目光都集中在秀珠身上。

秀珠微微一笑，抬手示意侍从递上一份账册。“盐商之富，确有其事，但皆因朝廷恩典方能兴旺。”她声音清亮，字字铿锵，“若无圣上英明治理，何来今日盛景？”

使节眯了眯眼，似乎对这个回答并不满意。他放下酒杯，语气陡然尖锐：“既然如此，为何近日传闻盐商勾结私党，扰乱民生？”话音刚落，四周顿时响起窃窃私语。

秀珠神色不变，目光直视对方。“传言未必属实。臣妾已着手调查此事，定会还天下一个公道。”她语气坚定，毫不退缩。这一番应对，令在场众人无不暗暗称奇。

贵妃见状，冷笑一声，缓缓起身。“秀珠妹妹果然伶俐，只是……”她故意拖长语调，“若查出真有猫腻，又该如何交代呢？”她的话像利刃般刺向秀珠，引得众人纷纷侧目。

秀珠并未慌乱，而是淡然回应：“贵妃娘娘放心，臣妾自当秉公处理，绝不偏私。”她的话语虽平和，却带着不容置疑的力量。贵妃脸色微变，只得悻悻坐下。

夜深人静，秀珠独自返回寝宫。月色朦胧，树影摇曳，整个皇宫笼罩在一片静谧之中。忽然，一道黑影从墙角掠过，动作迅捷无声。秀珠警觉地停下脚步，凝神细听。

“姑娘留步。”低沉的声音从黑暗中传来。一个蒙面黑衣人现身，将一卷密函塞入她手中。“盐商案另有隐情，请小心行事。”说完，他便消失在夜色中。

秀珠展开密函，眉头微蹙。上面只写了寥寥数语，却足以让她意识到事情远比想象复杂。她握紧纸卷，脑海中飞速思索下一步计划。

次日清晨，秀珠开始秘密调查盐商案。她先是从账册中寻找蛛丝马迹，随后亲自走访相关商铺。每一步都谨慎小心，不敢露出丝毫破绽。然而，随着线索逐渐拼凑，她发现贵妃弟弟竟与此案有所牵连。

“这不可能……”秀珠喃喃自语，心中震惊不已。为了确认真相，她决定冒险潜入贵妃府邸搜寻证据。那晚，她换上夜行衣，借着月光悄悄翻越围墙。

庭院中，巡逻士兵的脚步声由远及近。秀珠屏住呼吸，藏身于假山之后。待士兵走远后，她迅速溜进书房，开始翻找可疑文件。就在她即将找到关键证据时，门外突然传来一阵急促的脚步声。