乾清宫外，晨光熹微。康熙身着明黄龙袍，站在丹陛上。五月的风带着花香拂过面庞，却吹不散他眉间的凝重。
“皇上，科尔沁部今年贡品比往年丰厚。”明珠低声提醒。
康熙微微点头，目光落在使团前方那匹通体雪白的骏马上。四肢修长，脖颈高昂，即使在众多贡马中也格外显眼。
“这马倒是神骏。”康熙轻声道。
“回皇上，这是科尔沁亲王特意挑选的千里驹，名唤‘踏雪’。”明珠恭敬回答。
这时，和硕公主身着淡粉色旗装，在宫女搀扶下走来。十七岁的少女明眸皓齿，笑起来左颊有个浅浅酒窝。
“皇兄，这马真漂亮！”和硕公主眼中闪着兴奋，不等康熙回应，便向白马走去。
“和硕，小心些！”康熙眉头微蹙。这匹烈马虽被驯服，但毕竟是生人勿近的草原精灵。
公主不以为意，伸手欲抚摸马颈。就在指尖即将触到马鬃时，白马突然昂首长嘶，前蹄高高扬起！
“啊！”和硕公主惊叫，踉跄后退。
电光石石间，康熙从丹陛上跃下，冲到马前。一手拉住缰绳，一手环住胞妹腰肢，将她护在身后。白马铁蹄在空中划出危险弧线，距离康熙面门不过寸许。
“皇上小心！”侍卫们纷纷拔刀上前。
康熙沉稳如山，一手紧握缰绳，一手轻抚马颈，低声喝道：“安静！”不知是帝王之气震慑了马匹，还是手法精妙，白马渐渐安静下来，鼻孔仍不断喷出白气。
“皇兄……”和硕公主脸色煞白，紧抓康熙衣袖。
“没事了。”康熙安抚地拍拍妹妹的手，锐利目光扫向马鞍。方才混乱中，他似乎看到有什么东西从马鞍下飘落。
那是一方素白绢帕，边缘绣着精致兰花纹样。康熙弯腰拾起，指尖触到绢帕一角绣着的两个小字——“赫舍”。
赫舍里氏？康熙瞳孔微缩。这分明是已故赫舍里皇后家族的标记。而宫中如今姓赫舍里的，只有皇后的胞妹，现居慈宁宫偏殿的赫舍里·芳仪。
“将这匹马单独关押，严加看管。”康熙沉声命令，将绢帕不动声色收入袖中。“蒙古使团远道而来，今日之事不必声张。”
当夜，康熙独坐乾清宫西暖阁，对着烛光反复端详那方绢帕。绢帕上的兰花纹样与赫舍里皇后生前喜爱的花样如出一辙，角落里的“赫舍”二字更是确认了它的来历。
“李德全。”康熙唤来贴身太监，“去查查赫舍里·芳仪近日的行踪。”
李德全领命而去，不多时回报：“回皇上，赫舍里姑娘这几日常去慈宁宫陪太皇太后说话，并无异常。只是……”
“只是什么？”
“昨儿个夜里，慈宁宫的赵嬷嬷曾在御马监附近出现过。”
康熙手指轻叩桌面。赵嬷嬷是孝庄太皇太后身边最得力的老仆，为何深夜会去御马监？正思索间，忽听外面一阵急促的脚步声。
“皇上！不好了！”一个小太监慌慌张张跑进来，“赵嬷嬷……赵嬷嬷坠井了！”
康熙猛然站起：“什么？”
当康熙赶到慈宁宫后的古井边时，场面已经混乱不堪。几名太监正用绳索将浑身湿透的赵嬷嬷拉上来，太医院的人围在一旁束手无策——老人显然已经气绝多时。
“怎么回事？”康熙厉声问道。
“回皇上，赵嬷嬷说是要打水浇花，不知怎么就……”一个小宫女战战兢兢地回答。
康熙上前查看，注意到赵嬷嬷右手紧握成拳。他俯身掰开那已经僵硬的手，发现里面攥着半枚铜钱。铜钱上的纹路与和田玉契合，上面刻着几个奇特的符号。
康熙心头一震。他认得这些符号——是契丹文。
“传容若。”康熙低声吩咐。
片刻后，精通古文字的纳兰容若匆匆赶来。他仔细端详铜钱上的文字，眉头越皱越紧。
“皇上，这几个字的意思是‘草原之盟’。”容若神色凝重，“这可能涉及到……”
话未说完，远处突然传来一声巨响。众人循声望去，只见御马监方向浓烟滚滚。
康熙眼中闪过一丝寒光：“看来，有人不想让我们知道真相。”
“皇上，要不要立即派人去查？”李德全小心翼翼地问。
“不急。”康熙冷静地说，“既然对方已经动手，说明我们找对了方向。先封锁消息，暗中调查。”
