沈知微合上那本旧档，纸页发出轻微的响动。她抬眼看向裴砚，声音不高不低：“礼部的事能拖几天，可百姓等不了。”
裴砚站在殿中，袖手而立。他知道她想说什么。
“你想推女子入刑司？”
“不是推，是立。”她说，“刑名之事压着多少冤情，男子审案常凭气势断人死生，可有些案子，只有女子才看得清。”
裴砚没立刻应。这事比和亲设局难得多。北狄用毒，一击便可反制；可这一步踏出去，动摇的是百年规矩。
他沉默片刻，转身走出凤仪殿。
三日后早朝，圣旨当庭宣读。
“诏曰：国法所系，唯才是举。自即日起，女子可任刑官，执律断案，与男同等。大理寺东院设女子刑司，专理民诉重案。”
满殿寂静。
御史大夫扑通跪下：“陛下！祖制有言，刑狱为阳事，女子属阴，岂可混杂？此令若行，纲常崩坏！”
裴砚坐在龙椅上，目光扫过群臣：“你说祖制，我问你，哪一条写着女子不可执法？”
无人答话。
“法为天下公器，非一家私物。”他声音沉稳，“谁有本事断清案子，谁就能坐堂。明日挂牌，朕亲自去。”
退朝后，沈知微已在西阁备好名录。
应选者三十七人，皆报称熟读律典，出身清白。名单上有世家贵女，也有地方女吏，名字密密麻麻写满一张纸。
她只看了一眼，便命人设考。
“三轮试问。一审卷宗，二辩冤情，三拟判词。每轮过后，淘汰一半。”
第一轮在大理寺偏堂举行。十张案桌排开，考生限时两炷香，析一桩旧案疑点。
案情简单：村妇告族长强占田地，族长反诉她偷牛毁契。证据纷杂，口供矛盾。
有人提笔就写“族长势大，必是构陷”；也有人判“妇人无凭，妄告当罚”。
沈知微坐在帘后，不动声色。
待答卷收齐，她悄然启动心镜系统。
第一位，王氏嫡女，文章锦绣。心声却是：“只要入选，便可查沈家旧账，替母亲扳回颜面。”她划去名字。
第二位，衣着朴素，答题迟缓。心声只有一句：“我爹当年被说偷粮，活活打死。我要把这条命讨回来。”她将名字圈出。
第三位，自称曾代父写状，实则心中盘算：“刑司初立，皇后必重用亲信，我攀上关系，将来好嫁高门。”剔除。
九次机会，一日用尽。
第二日再考，人数减至十九。她继续听。
一人辩案时慷慨激昂，心声却道：“说得越狠，越显得忠直，皇后定会留意我。”她冷笑，划掉。
最后一轮只剩十二人。她亲自出题。
“一商贾夜宿客栈，次日银袋失窃。店家指认邻房孤女，称其昨夜进出三次，形迹可疑。女称只是起夜，并无他意。现场无赃，无打斗痕迹，仅凭出入次数定罪，可行否？”
十人答“可行”，理由是“形迹可疑，当以儆效尤”。
两人反对。
一人写道：“出入次数不能证明盗窃。若以此定罪，人人自危。”
另一人更进一步：“起夜三次，或有隐疾。未查病因便定罪，是官府逼人认错。”
沈知微看完，提笔写下最终十人名单。
她们来自州县衙门、讼师遗孀、律学私塾，无一出自京城权贵之家。
挂牌当日，大理寺东院挂起新匾——“女子刑司”。
红绸落地，十名女判官身着青袍，依次入堂。她们站得笔直，手按案卷，脸上没有激动，也没有畏惧。
百姓挤在门外，交头接耳。
“女人也能断案？”
“听说都是皇后亲自挑的，个个懂律法。”
首案即送上门来。
士族李府控告佃户弑主。死者为家中老翁，被人割喉，血溅屏风。官府抓人迅速，证据齐全：血衣一件，目击仆妇一名，口供三份，都指向那佃户。
案子已结，只等秋后问斩。家属不甘，递状至女子刑司，求重审。
十人联署受理。
首日开堂，被告带上。是个三十多岁的汉子，双手粗糙，眼神浑浊。他低头站着，一句话不说。
