太子点头。
她又说：“你现在去传令，所有参与押运的官兵，三日内必须重新验马，一匹一匹过。漏一匹，罚一队。”
“是。”
她看着儿子走远。
风更大了。
一名女官快步走来：“娘娘，北狄使团派人来问，为何迟迟不交割？”
“告诉他们，旧马有问题，正在处理。”
“他们说……若失信，互市作废。”
沈知微走进临时账房，提笔写信。
字很稳。
“前马非真，已查实斩首一人。新马三日内必达，由太子监交，任其查验。若有不符，大周愿赔十倍。”
她盖上私印，交给女官：“即刻送去。”
女官刚走，户部尚书匆匆赶来：“娘娘，西北屯田营那边……世家牧场不肯出马。”
“谁管他们？”她站起身，“李铭在哪？”
“在城外练兵营。”
“召他来。”
李铭半个时辰后赶到，甲胄未脱。他是寒门出身，早年因漕运案被提拔，如今掌管西北轮训军马。
“娘娘。”
“八百匹青脊，三天内凑齐。”她说，“不用走世家渠道。你手里有多少可用的？”
“现成的有六百匹，都是训练过的战马。剩下两百，我可以从边营调。”
“调。”
“可……这不合规矩。边营马不能轻易动。”
“现在是谁在守规矩？”她反问，“敌人用劣马充军，毁的是边防。你告诉我，规矩重要，还是边疆重要？”
李铭低头：“属下明白。”
“马要快。每一匹都重新烙印，编号登记。我亲自派人押运。”
“是。”
她又说：“你亲自带队。送到关外，当着北狄人的面交割。”
李铭领命而去。
接下来两天，宫中接连收到消息。
第一批三百匹马已启程。
第二批四百匹在途中。
最后一百匹由太子亲自监督装队，每匹马都配了身份木牌，写明产地、年龄、驯马人姓名。
第三日清晨，沈知微带着太子和李铭，站在城门外。
车队整齐排列，马身油亮，站姿挺拔。
北狄使团已在关外等候。
验马开始。
北狄首领亲自上手，摸骨、看牙、试步。他让手下骑马跑了一圈，回来后点头。
“这才是云州青脊。”他对翻译说，“比上一批强太多。”
翻译转述。
沈知微站在阳光下，说：“以前出了问题，是我们监管不力。现在，每一匹马都有据可查。你们若不信，可以派人常驻马市。”
北狄首领沉默片刻，忽然笑了。
他摘下腰间弯刀，插进土里。
“刀在这里，直到最后一匹马交完。”他说，“大周这次，够诚。”
当天下午，新马全部交割完毕。
北狄使团留下一封信，说愿将茶马互市年限延长十年，并开放两个新口岸供大周商队通行。
沈知微回到宫中，把马政清册放在案上。
太子站在旁边，低声问：“母后，接下来怎么办？”
她没回答。
她打开册子，翻到最后一页。那里贴着一张小纸条，和几天前那张一样，字迹歪斜：
“娘娘可知，您放出去的不只是染方，还有命？”
她盯着那行字。
手指慢慢收紧。
