铜钱在掌心被攥得发烫，沈知微抬脚跨过土墙缺口。荒草沾着晨露扫过裙角，湿意顺着布料往上爬。她没停下，径直走向沈府侧门。
门未关严，一道身影候在门后，是老夫人身边的老嬷嬷，低头垂手，等了许久的模样。见她走近，只道一句：“老太太等着。”
沈知微点头，跟着她往里走。脚步虽虚，却稳。她没走穿堂正路，而是绕了西廊小径，避开主院方向。一路上遇见几个洒扫丫鬟，皆惊得站住，欲言又止。她也不理，任那些目光追着背影落下来。
前厅灯火已亮，炭盆烧得正好。老夫人坐在上首，披着深青织金褙子，手里捻着一串翡翠念珠，指节泛白。见她进来，目光从头到脚扫了一遍，才缓缓开口：“回来了？”
“孙女回来了。”沈知微跪下，额头贴地，声音不颤，“侥幸得医女相救，连日昏沉，今日方醒。”
老夫人没让她起身，也没斥责私自离府。厅内一时寂静，只听得炭火噼啪一声爆响。
片刻后，她问：“那日的正红礼服，是你自己要换的吗？”
沈知微指尖微蜷，脑中默念：读取。
【这丫头倒是会借势……莫不是早有预谋？】
她垂眸，嗓音轻了些：“孙女只是不想抢姐姐的风头。”说罢抬眼，眼底浮起一层水光，似委屈，却不哭，“若因换衣惹祖母疑心，孙女情愿受罚。”
老夫人盯着她，半晌不动。念珠在指间转了一圈，又一圈。
“你起来吧。”她终于开口，“坐。”
沈知微谢过，起身落座。位置在下首偏右，离主位不远不近，算是破格。
“礼服的事，外头传得难听。”老夫人语气缓了些，“说是你故意出丑，好博怜悯。也有人说你早和谁串通，就为坏了清瑶的好事。”
沈知微神色不变：“孙女当日确觉不适，怕失仪于宾客面前，才斗胆请绣娘改了素色。若因此让姐姐蒙羞，是孙女之过。”
【这话倒说得干净。可一个庶女，哪来的胆子擅动礼服规制？除非……有人撑腰？】
沈知微心头一紧，面上仍静：“孙女无依无靠，只知守本分。那日换衣，也是绣娘先问了一句‘三姑娘可愿换个颜色’，孙女才敢应声。若说背后有人，孙女不知是谁。”
老夫人眼神微动。
“绣娘是你院里的雪鸢叫来的？”
“是。”
【雪鸢是李氏的人，怎会替她说话？除非……那丫头早就察觉不对？】
沈知微不动声色，顺势道：“雪鸢虽是我身边人，但一向听命于母亲。那日她递话时，我也惊讶。后来想，或许是她见我脸色不好，才起了善心。”
老夫人冷笑一声：“善心？她跟了你五年，何时对你有过善心？”
沈知微低头：“许是孙女从前太软弱，让人瞧不起惯了。”
厅内再度沉默。
老夫人忽然伸手，将腕上那串翡翠念珠解下，亲自走到她面前，抬手为她戴上。
冰凉的珠子贴上手腕，沈知微微微一震。
“以后，你随我住东院。”老夫人声音不高，却字字清晰，“夜里有人巡防，白日有教引嬷嬷授课。你既是沈家姑娘，就不该窝在偏厢里不见天日。”
沈知微起身，深深一礼：“谢祖母厚爱。”
“不必谢我。”老夫人转身回座，“我是看不惯那些拿规矩压人的嘴脸。你若真有心机，我不拦；若只是个可怜虫，我也保你不至于被人踩死。”
沈知微垂首：“孙女不敢辜负祖母一片心意。”
老夫人摆摆手：“去吧。东院的屋子已经收拾好，就在西侧厢房，离我近。今晚不必过去，先回原处安顿，明日一早再搬。”
“是。”
走出前厅，天色已近午。阳光斜照在青砖地上，拉出长长的影子。沈知微缓步而行，手腕上的翡翠珠子随着步伐轻轻磕碰，发出细微声响。
她没回头，却知道老夫人的目光一直落在她背上，直到拐过回廊。
回到自己屋前，门虚掩着。她推门进去，屋内整洁如常，床铺叠好，桌案无尘。显然有人每日打扫。
她走到镜前坐下，取下发间白玉簪，放在妆盒一角。手指抚过手腕，那串翡翠珠子冷得刺骨。
她低头凝视片刻，忽然抬手解开外衫，从贴身小衣夹层中取出一块折叠整齐的素帕。帕子边缘有些磨损，像是旧物。
这是她逃亡前特意留下的。
她将帕子展开，平铺在桌上。然后从妆匣底层摸出一支银针，蘸了点胭脂，在帕角写下一个极小的“三”字。字迹淡红，不细看几乎看不见。
写完，她把帕子重新折好，塞进袖袋。
