天光刚透，沈府正院的门扉被推开时，檐下铜铃轻晃了一声。沈知微踏过门槛，裙裾扫过青砖接缝处未干的露水。她没停步，径直走向主位旁那张乌木长案——昨夜慈恩寺命案的消息尚未查清，而今日一早，老夫人便遣人传话：中馈之事，由她接手。
李氏已在厅中等候。她端坐上首，指尖捏着一串檀木佛珠，唇角压着笑，眼底却无半分暖意。两名侍女捧着账册与钥匙匣立于两侧，动作迟缓，似在拖延时辰。
“妹妹来了。”李氏开口，声音温软，“这些年来，家中琐事繁杂，我早已力不从心。如今你得老夫人信重，掌理内务，也是合该之事。”
沈知微只点头，伸手接过账册。纸面粗糙，墨迹浓淡不均，翻动间有几页边缘泛黄卷曲，像是经年旧物临时翻出充数。她不动声色地记下首页编号与用纸批次，又将钥匙匣打开查验。铜钥三把，分别刻着“库房”、“田契”、“月例”，其中一把锁孔内尚存细微木屑，显是近日才配制。
“多谢嫡母成全。”她合上册子，语气平缓，“我会尽快理清各项收支，若有不明之处，再向您请教。”
李氏笑意微滞，指节在佛珠上收紧：“自然。只是这府里上下百口，进项有限，开销却大，若查得太细，怕是要伤了人心。”
沈知微垂眸：“但求公正，不怕伤人。”
她转身离去时，袖中指尖轻轻摩挲着账册边角。系统悄然启动——【检测到怨毒心声：不过是个庶出丫头，也敢动我的东西？等我让人把账本烧了，看你拿什么查！】
当晚，沈知微命贴身婢女将副本账册藏入书房暗格。果不出所料，三更时分，一名婆子鬼祟潜入库房偏室，欲点燃藏于夹墙中的另一套账簿。火折刚亮，两名守候多时的家丁破门而入，夺下火种，抢出残页。灰烬中残留数字清晰可辨：“修缮东跨院，支银三千两”，日期正是三年前冬月。
次日午时，沈知微召集阖府女眷议事。
正厅内，众人都已落座。李氏坐在主位，身旁站着两名心腹嬷嬷，神情倨傲。沈知微步入厅中，手中捧着一本摊开的账册，步伐稳健。
她走到堂前，将账本往案上一放，发出沉闷声响。
“这是三年前的修缮记录。”她声音不高，却字字清晰，“东跨院翻新，实耗银八百两，工料皆有凭据。可这笔账上写着三千两，多出两千二百两，去了何处？”
众人默然。
李氏冷笑：“府中事务繁杂，记错一笔也属常事。你年纪轻，不懂这些，何必揪住不放？”
“不止这一笔。”沈知微翻开另一页，“去年秋租，西庄报收麦粮六千石，入库仅四千三百石。差额一千七百石，折银一千五百三十两，被记为‘鼠患损耗’。可我去看过仓廪，防鼠板完好，米粒干燥无霉变。”
她抬眼看向李氏：“嫡母说，这是常事？”
李氏脸色微变，强撑镇定：“你是怀疑我贪墨？证据呢？莫要空口白牙污人清白！”
“证据在这。”沈知微取出一方布包，打开后是几张焦黑残页，“昨夜有人想烧毁副账，被当场截获。这几页残文，恰好记录了三笔虚报款项，合计两千九百两。加上其他克扣月例、私增仆役冒领饷银的账目，八年之间，共侵吞一万零三百二十七两白银。”
厅内一片死寂。
一名年长管事低声惊呼：“够买三座大宅院了……”
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