裴砚坐在御案之后，眉宇间透着倦意，手中拿着那份《均爵策》副本，反复看了三遍，忽然朗声一笑：“你们两个，倒是像多年的政敌联手。”
沈知微立于阶下，声音平稳：“世家把持言路已久，若无新人入局，新政终是空谈。许砚之不过一例，但他是千千万万寒门子弟的缩影。他们不是没有才，是没有门。”
裴砚放下策论，盯着她：“你说他胜世家子十倍，可有凭据？”
“凭据便是他的文字。”她取出一份誊抄本，“世家子弟写策论，多引经据典，空谈礼义。许砚之所述，皆来自实地所见——边屯粮耗、赋税失衡、军户绝嗣。他甚至算出，近十年阵亡将士中，七成三出身寒门，其子却九成不得袭职。”
裴砚沉默片刻，提笔落批：“许砚之特许参加春闱，加试策问一场，题目便是——《庶爵可承否？》”
他掷笔于案：“让天下人都看看，什么叫真才实学。”
王令仪上前一步，躬身道：“臣妾愿为监考官之一，确保此次策问公正无私。”
裴砚看了她一眼，点头：“准。”
沈知微与王令仪并肩而立，齐声道：“臣等只为大周。”
裴砚起身，踱至窗前。暮色漫过宫墙，染红半片天空。他背影挺直，声音低沉却清晰：“明日朝会，朕要当众宣读这道特许令。你们准备好了吗？”
“早已备妥。”沈知微从袖中取出一份名单——正是各地被阻举子的姓名籍贯，“都察院已派出巡按，三日内将人护送进京。另设临时考场于鸿胪寺旁，由兵部、吏部联合监考，杜绝舞弊。”
裴砚回头，目光落在她腹间。
那里已有微隆，却被宽袍遮掩。他知道她在硬撑，也知道她不会退。
“这件事，会触动太多人。”他缓缓道，“他们会骂你妖妃惑主，会说你借新政培植私党。”
“那就让他们骂。”沈知微抬头，目光坦然，“只要新政能推行一日，就有十个寒门子弟有机会活出模样。十年之后，他们中或许会出一个宰相，一个将军，甚至一个谏臣，指着我的鼻子骂我都行——只要这天下，不再靠出身定生死。”
王令仪站在她身侧，轻声道：“臣妾愿与贵妃共担骂名。”
裴砚久久未语。
最终，他转身走向御案，抽出一道空白诏书：“拟旨——自即日起，凡有功臣之后，无论嫡庶，经考核合格者，皆可参选袭爵人选。试行三年，三年后议定是否永久施行。”
内侍执笔候在一旁，手微微发抖。
殿外风起，吹动帘幕，烛火摇曳了一下。
沈知微走出勤政殿时，天边最后一抹霞光正沉入宫檐。
她脚步未停，手中紧握那份诏书副本。纸页边缘已被汗水浸软，但她不曾松手。王令仪跟在身后半步，两人一路无言，直至岔路口才停下。
“明日见。”王令仪说。
沈知微点头。
她继续前行，穿过长廊，拐过角门，忽听得身后一阵急促脚步。
一名小宦官奔来，喘息道：“贵妃娘娘！许砚之……许砚之已在城外十里亭等候接旨，他说——”
沈知微停下。
“他说，他带了一封信，一定要亲手交给您。”
她转身，接过那封用粗麻纸包好的信。
信封未封口，她抽出一看，只有短短一行字：
“草民不知贵人名讳，只知您替我们说话。”
