血珠顺着断龙脊图纸的边缘滑落，在渤海湾的位置晕开一团暗红。沈知微盯着那点红，指尖压着纸角，没有擦。
内侍退下后，殿内安静下来。裴砚站在地图前，手握朱笔，迟迟未动。他声音低沉：“火药能运到京畿门户，说明市舶司内部有人通敌。查下去，牵连必广。”
她点头：“动一发而牵全身。但现在不能停。”
“你说得对。”他抬眼，“新政刚立，若此时收手，便是示弱。他们要的，就是我们乱。”
她走到案前，拿起那份被退回的聘礼名录。北狄使者昨日递上的国书还摆在边上，墨迹工整，言辞恭敬。
“北边来人了。”她说。
裴砚冷哼一声：“挑这个时候求亲，不是巧合。”
她翻开国书，目光扫过“迎娶嫡出公主以结永好”一行字，手指顿了顿。昨夜火药案尚未平息，今日北狄便请婚，时机太准。
“他们想要的不是联姻。”她合上文书，“是插手我朝中枢的机会。”
裴砚盯着她：“你有主意？”
她起身，走到窗边。宫道上已有早朝的官员列队而行，衣袍整齐，脚步无声。她看着远处女学方向，片刻后开口：“公主不能嫁。但和议可以应。”
“你的意思是……假的？”
“不假。”她转过身，“只是嫁的人，不必是皇室血脉。”
裴砚皱眉：“朝廷岂能欺邦？”
“不是欺。”她语气平静，“是我们送出去的，本就不是公主。而是代表大周尊严与才德的女子。她去北狄，不是为和亲，是为执权。”
他沉默片刻：“你要选谁？”
“女学里的学生。”她说，“寒门出身，有胆识，懂政事，能扛得住压力。”
裴砚盯着她看了很久，终于点头：“由你定。”
朝会当日，北狄使者立于殿中，身披兽皮大氅，腰挎弯刀。他双手捧礼单，高声陈述：“我国王诚心归附，愿与大周结秦晋之好。只求迎娶一位嫡出公主，以证盟约。”
礼部尚书当即反对：“公主乃天家血脉，岂可远嫁蛮夷？”
兵部侍郎却道：“边境多年战乱，若能以一女换十年太平，值得。”
两派争执不下。
沈知微立于凤座侧，袖口那抹血迹仍未洗净。她不动声色，闭目启动心镜系统，目标锁定使者。
三秒静默。
机械音在脑中响起：【笑吧，等你们的公主来了，就是我们打入宫廷的第一步】。
她睁开眼，神色未变。
片刻后，她上前一步：“陛下，臣妾有一策。”
满殿安静。
“北狄求亲，是为结盟。然公主金贵，不可轻许。不如择一名门才女，赐封‘代公主’之名，代天家出嫁。既全其礼，又保我血脉。”
使者眉头微动，随即低头：“只要人来，身份如何，我国王皆可接受。”
她继续道：“此人须通文墨、晓政事、知礼仪，方可代表大周风范。臣妾愿亲自遴选，并教导其宫规外交。”
裴砚沉吟片刻，点头：“准。”
散朝后，她直奔女学。
卷宗堆满案桌。她一页页翻看，手指在一名台州籍女子的名字上停下——林婉，父兄死于海盗劫掠，因“愿为天下女子争一口气”入读女学，文章锋利，策论直指时弊。
她命人召见。
不多时，一名青衣女子走入殿中。身形清瘦，眉宇间带着一股倔劲，行礼时动作干脆，不拖泥带水。
“你可知北狄求亲？”沈知微问。
“听闻了。”林婉抬头，“朝廷若真送公主过去，等于自缚手脚。”
沈知微看着她：“若让你去，你敢吗？”
林婉没有犹豫：“若能为国效力，有何不敢？”
“不是效力。”她站起身，走到她面前，“是执棋。你不是去当妾，是去当使臣。你的一举一动，都关系边关安危。”
林婉眼神一震。
“北狄王要的不是美人。”沈知微声音压低，“是要一个能替他打探朝政、影响决策的人。他知道我们会防，所以特意强调‘才女’。”
林婉咬唇：“那您选我，不怕我也被利用？”
“因为你恨海盗。”她说，“你父兄死于海上劫掠，而那些海盗，背后有北狄资助。你入女学，不只是为了读书，是为了报仇。”
