远处海面，又一道微光闪过。
沈知微猛地抬头，指尖扣住窗棂。那光比先前更亮，停留时间也更长，像是某种回应。她立刻转身，抓起案上披风往肩头一搭，快步走向殿外。
勤政殿侧厢灯火通明。几名女官已在等候，面前摊开七州渔户名册与三日前截获的密信残页。一人见她进来，立即起身：“娘娘，沿海巡查回报，三名可疑迁户皆在半月前失踪，最后一次露面是在登州码头，乘的是北狄商船。”
沈知微走到桌前，目光扫过纸上字迹。她记得昨夜下令清查时，裴砚站在廊下没说话，只是看着她。现在他也不在殿中，但她知道他会等结果。
“细作可有回音？”
“有。”女官递上一张薄纸，“北狄使团今日清晨入京，携带密函一封，藏于马鞍夹层，已被调包。原信内容是——‘南诏已允出兵，共取中原粮仓，事成后平分江淮’。”
殿内一时寂静。
沈知微冷笑一声：“好一个南北夹击。”她抬眼，“把舆图拿来。”
女官铺开边境全图。她伸手点向幽州、云州、朔州三地：“这三城，去年遭蝗灾，百姓逃亡过半，守军不足三千。北狄若真想打，早就动手了。他们不是来开战的，是来探虚实的。”
“娘娘是说……他们自己也没底？”
“当然没底。”她收回手，“马都快死光了，拿什么冲锋？”
“您怎么知道……”
“贡马记录显示，去年北狄进贡数量不到往年四成。战马锐减，只可能是疫病或内乱。而他们若内乱，绝不会此时南下结盟。”她顿了顿，“所以，是瘟疫。”
她闭了闭眼，脑中响起机械音——
【心镜系统冷却完毕，可用次数：九次】
她睁开眼：“传令下去，伪造一份南诏军报，就说其主将暴毙，出兵延期。再让人放出风声，说大周正在集结十万边军，准备先伐北狄。”
“是。”
“另外，从御药房取五盒‘止疫散’，装成普通药材，封存待用。”
女官迟疑：“真要给北狄送药？”
“不送。”她说，“是用来换东西的。”
天刚亮，北狄使臣便到了勤政殿外。
此人身材高大，披玄狐皮袍，眉骨突出，眼神凌厉。他走进大殿时脚步沉稳，却在看到沈知微端坐凤位时微微一顿。她没穿朝服，只着素青长裙，发间一支白玉簪，看上去不像执掌国政的皇后，倒像哪家深闺未嫁的小姐。
他拱手行礼，声音粗哑：“听闻贵国愿谈和议？”
沈知微点头：“本宫确有诚意。”
“何等诚意？”
她没答，而是命人展开一幅巨大舆图。她起身走下台阶，指尖轻轻划过三座城池位置。
“幽州、云州、朔州，十年免税，归你北狄管辖。”
满殿哗然。
兵部尚书当即出列跪地：“不可！三城乃边防要冲，失之则北门洞开，万万不能轻予外族！”
沈知微看都没看他一眼。她盯着使臣的眼睛，悄然启动心镜——
【目标心声：“父王马场爆发炭疽，死马三千匹，军中无骑……急需中原兽医与药方……”】
三秒结束。
她收回视线，语气平静：“条件只有一个：退兵千里，岁贡战马一万匹。”
使臣脸色变了变，随即冷哼：“贵国莫非以为，一座空城就能打发我北狄铁骑？”
“不是打发。”她转身看向殿角铜漏，“本宫是在救你们。你知道大周新颁《防疫令》吗？凡境内牲畜染疫，须焚尸灭迹，违者斩首。你们隐瞒马瘟不上报，按律当罚。”
使臣瞳孔骤缩。
她继续道：“更糟的是，南诏不会来了。”
“你说什么？”
“他们的主帅死了，军队停在滇南不动。你们若孤军深入，只会被我边军逐个击破。”她缓缓走近，“你现在回去，还能保住部落安稳。若执意开战，等你们最后一匹马倒下，草原就会变成坟场。”
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