李婉儿接过茶杯，手指微微颤抖。她低头看着杯中倒影，忽然觉得眼眶发热。
“臣……定不负娘娘所托。”
“不必称臣。”沈知微坐下，“你是第一个，也会有更多人跟上来。我不需要一个听话的下属，我要的是能替我说出我想说却不能说的话的人。”
李婉儿抬头，目光坚定：“那臣就说实话——河工案背后，还有更深的牵连。那两名篡改账册的小吏，家中昨夜被人闯入，财物未失，唯独少了半页旧账。”
沈知微眼神一凝：“你说清楚。”
“他们曾提到，有人每月送银到户部某侍郎府上，换得工程批文。那侍郎……还在朝中。”
裴砚的声音从殿门口传来：“哪个侍郎？”
两人转身，只见他站在帘外，手中握着一份边关急报，脸色阴沉。
李婉儿低头：“目前尚无确证，但线索指向礼部右侍郎周元礼。”
“是他？”裴砚冷笑，“前几日还在朝会上说‘妇人干政乃国之大患’，现在自己倒做起贪墨勾当来了。”
沈知微缓缓起身：“周元礼与宗室往来密切，若贸然动手，恐激起连锁反应。”
“那就让他先动。”裴砚走进殿内，将边报放在案上，“北狄使者已在城外，明日入宫，质问海禁断商路之事。此刻朝中若起大狱，正中他们下怀。”
李婉儿犹豫片刻：“娘娘，若允许，我想继续追查下去。不必惊动朝廷，只需调取过往三年所有河道工程的用料单据，比对价格浮动。”
沈知微看着她：“你知道这意味着什么吗？一旦深挖，牵连不止一人。”
“我知道。”李婉儿点头，“但我更知道，若此时停手，将来再无人敢信女子能办案。”
裴砚沉默片刻，终于开口：“给你十五日。不准打草惊蛇，不准私自拘人，所有行动必须经皇后批准。”
“是。”
沈知微走到窗前，推开半扇。外面天光渐明，宫道上已有官员陆续进宫。她看见几名年轻女子穿着新制官服，胸前绣着“工”字纹样，正低头快步前行。
那是第一批通过女科选拔进入六部见习的寒门女子。
她回头对李婉儿说：“明天早朝，你会正式上任。记住，你的每一个决定，都会影响她们能不能站在这里。”
李婉儿深深吸了一口气：“我明白。”
裴砚拿起那份边报，转身准备离开。走到门口时，他停下脚步：“今晚我会召集群臣议事，讨论如何应对北狄通商要求。你也来。”
李婉儿一怔：“我？可我还未正式入职……”
“正因为还没入职。”他回头看了她一眼，“所以你说的话，才没人防备。”
他说完便走了。
沈知微望着他的背影消失在长廊尽头，转头对李婉儿道：“换身衣服，去政事堂等他。他会再召你一次，那时才是真正的考验。”
李婉儿应声退下。
殿内只剩她一人。她走到书案前，打开一本新册子，提笔写下第一行字：
“正月二十八，女尚书授职，河工案破，新政再进一步。”
笔尖顿了顿，她又添了一句：
“风暴将至，宜守亦宜攻。”
窗外，一群飞鸟掠过宫殿屋脊，扑向远处灰蒙蒙的天空。
