管事的只听一句话，一时猜不出主家意图，不好回答，便先道：“还没有回信。”
项元不悦地道：“不过打听些消息，已是过去大半个月了，还不成吗？”
管事的便帮着解释道：“沿途涨水，路也不好走，只怕堵在半道上了。”
他本想借此岔开话题，不想那项元复又追问道：“今日那宋小娘子来，你同她往来两次，感觉怎样？”
“自然是好的。”管事的只好道，“手艺好，人也好，又细致，心胸还疏阔，一点也不斤斤计较。”
又问道：“提起这个，这回项爷您张榜悬赏，只说能帮着找到小少爷的赏钱三百贯，偏是那宋小娘子在家中帮着找到，这赏金……”
项元皱着眉头，半晌没有说话。
打孩子容易，收拾烂摊子却难。
晌午在甘草库房中找出来项林，听得说是几个谢家族中小孩出的主意把人藏在此处，那谢家当家的当场就变了颜色，一刻不等，立时使人把一应小孩叫了过来。
结果诸人一起对质，却是两边各有各的说法。
谢家族中的小孩子人人都一口咬定，是那项林自己先说要给梁严一个教训，众人才帮着想办法的——那项林还说了，只要他们帮了忙，哪怕出了事，自己一定一人做事一人当，不叫旁人受牵连。
若非项林这样承诺，又说他将来承了家业，会给众人好处，要在这滑州城中开一家大铺子，把到时候谁人做管事，谁人做掌柜，谁人采买等等，都有了安排，他们也不会、不敢出这样主意。
当时几个小孩异口同声，都说是项林主谋，而自己儿子抵死不认，只说旁人诬陷于他。
想着他那副没担当的样子，项元就气不打一处来。
儿子可以皮，但绝不可以蠢。
项元年轻的时候在外头混迹，当时只觉得家里已经有了子嗣，并不担心，眼下随着年龄渐长，家业渐大，儿子越发不成器，心路早已改变。
偌大家产，要是全给到这样一个崽身上，将来自己走了，破家散财，估计也就是几年的事情。
根子如此，想要扭转未必容易。
一方面要教，另方面他也打算趁着自己现在还年轻，广纳妻妾，多生几个。
到时候要是项林能立得起来，兄弟姐妹多多益善，互相扶持，自然最好。
要是正不过来，索性换个弟弟来掌家，把他当个闲人养起来算了。
想到这里，他忍不住骂了一声“孽障”，又道：“不是舍不得这个钱，若是正经出走，帮着找回来，自然当给，这……谁能想得到，竟是在家中找到！”
他说着说着，已是有些咬牙切齿。
如果是三十贯，根本不用犹豫。
奈何三百贯，毕竟不是小数目，一分一毫都是自己辛辛苦苦挣回来的。
平日里豪气、阔绰，可那钱都是花在刀刃上的，有效用的，不像今次情况，全然把钱往水里扔一样！
可话已经说出口了，外头四处张榜的，要是不认此事，虽不至于名声尽毁，到底将来还要跟谢家做生意，面子上也过不去。
他想了想，道：“答谢自然是要做，但若只是给现钱，便有些流于俗套了。”
又问道：“我一下午净忙活着在外头还人情债，还没来得及细问，你好好给我讲讲今日那宋小娘子是怎么找到人的？”
那管事的一五一十说了个清楚。
项元把宋妙说话、行事，问得十分细致，等到问完，忽然道：“你我还是关心则乱，她旁观者清，只怕早看出不对，特地引你去找的。”
又骂道：“一群王八羔子，闹出这样事来，耍得老子团团转！”
今次项林能躲这么久，与其说是筹谋得当，不如说是阴差阳错。
堆放药材的库房全都上了锁，那钥匙都收在项管事手里，项林一走丢，众人在院子里里外外搜寻，没有找到人，最后才查的库房——一无所获。
但众人是新来，并不知道那库房的窗户是坏的。
众人搬东西进去的时候是做过检查的，按着寻常做法，又见上了锁，往外头推又推不动，就没有多想——谁知这窗户当年就装反了，不该推，而是应该往里头拉，那锁锁芯坏了，不过摆设，一拉就开。
一群小孩在院子里玩得惯熟，自然清楚，早把人从窗户给送了进去。
搜查的时候，项林藏在草药堆里。
他诚心要躲，又不出声，只要不把一垛垛药材全数搬开，根本没有一点痕迹。
至于平常给他送饭送菜，则是众人轮流送。
小孩行事，自然不够周密，其实有好几次都险些露出马脚，譬如从厨房里头偷吃的，就是老大一个破绽。
只是实在运气好，近来雨水多，老鼠也真的多，他们有时候忘了盖罩子、盖盖子，偏还引来硕鼠饱餐一顿，将厨房里弄得乱七八糟，反而帮着把许多痕迹都抹了过去。
因听得管事的说宋妙送来鞋袜给梁严作赔，项元若有所思，特地把养子给叫了过来，先也不提宋妙事，只拿话安抚。
能把生意做得这么大，项元自然不是个吃干饭的，一番推心置腹，便把梁严说得两眼通红，眼泪汪汪。
等不及再过两天，梁严就把自己盘算许久，想去武馆学艺的话给说了出来。
项元道：“孩子，叔不是拦你，只习武又苦又累，你若要学，我就把师傅请家里来，不然送你到外头，没人看着，叔不放心！”
又道：“我知道你怕项林那个混账再生事端，不用理他，等这趟回去，我就把他送到书院里头读书，一个月只回来一次，看他还翻的上什么天！”
把一个养子留在家习武，却把亲儿子送去书院读书，这话要是传出去，项家二老、项林外家怎么可能同意，又会怎么看待自己这个寄人篱下吃白饭的？
梁严吓得不轻，忙苦求苦劝。
项元只说再做考虑，才又问宋妙的事。
他问宋妙是不是知道项林就藏在院子里，又问二人从前是否认识。
梁严不知其中意图，以为有什么不好，忙帮忙说话，还把自己当日在朱家怎么认识的小莲，又如何认识正主，今天早上自己怎么出去找项林，又怎么遇见了人等等，尽数和盘托出，只隐去自己肚子饿得直叫唤，鞋子袜子俱都湿了坏了等等细节。
他对宋妙本就又亲近，又感激，话里话外，全是维护。
项元就叹一口气，道：“你说你，她这样照顾你，怎的不跟叔叔说？她看顾我家孩儿，我也当要好好答谢、亲近才是！”
