马车到了城西，车夫勒住缰绳回头：“姨娘，庄子在城北，咋往西边来了？”
苏杳隔着车帘与春桃对视，指尖无意识摩挲着袖中那枚玉佩：“取些要紧物。”
车刚停稳，竹若已披着灰布斗篷从角门闪出。
苏杳对车夫道：“你留下看顾别院。”
车夫搓着冻红的手：“苏姨娘，我留在这里？那……那姨娘何时回来接小人？”
“一月为限。”
她将一锭银子塞进对方掌心，车夫点头，道：“姨娘放心，小人定将别院打理得妥当。”
竹若接过缰绳，马车在雪地上转出两道深辙。
苏杳掀帘回望，见车夫攥着银子立在别院门口，身影渐渐缩成小黑点。
车轮滚滚驶出了城门。
行了好一段路，苏杳掀开棉帘，看着车窗外，城外官道两侧的驿站空无一人。
驿马桩上拴着的竟是带血的惊马，马蹄铁在冻土上刨出的坑洼里，凝着暗褐色的血冰。
着实可怖。
“这是怎么回事？”春桃攥紧了苏杳的衣袖。
竹若勒住缰绳的手骤然收紧，辕马不安地刨着蹄子。他跳下车查看道旁倒伏的界碑，剥落的朱漆下还露出新刻的刀痕。
“三姑娘，一个月前我进京时，这里还能看见巡城营的旗号。怎么此刻会成这样？”
苏杳踩着车辕跳望，只见远处村口的树梢间，隐约飘着半幅撕裂的杏黄旗。
“那是什么？”
竹若叶爬上车辕，看向远方，“好似上面写‘沈’字。”
苏杳不懂朝堂，也不知是哪位姓沈的将军。
“去前面镇子看看。”
马车驶入小镇时，整街商铺皆用门板封死，唯有酒肆幌子在风里啪啪作响。
竹若将马车停在隐蔽处，掀开茶馆门帘，满堂茶客骤然噤声。
角落里缩着的货郎猛地打翻茶碗，碎瓷片溅出的茶水在地上洇出深痕。
竹若摸出两枚铜钱搁在桌上：“借问老哥，这里是出了什么事？”
男子慌忙用抹布盖住铜钱，压低声音道：“兄台别问了！前日沈家军的先锋营已过卢沟桥，咱们这镇子今晚就得戒严！”
他指了指柜台后堆着的麻袋装，“瞧见没？全是替官军烙的硬饼，昨儿还砍了几个私通叛军的！”
苏杳扶着门框的手骤然收紧，耳边嗡嗡作响。
她怎么也没想到四九城内百姓安居乐业，原来外头早已经战火纷飞。
“姨娘……奴婢害怕。”春桃的声线带着哭腔。
寒风猛地灌进门缝，吹得梁上灯笼剧烈摇晃。
苏杳望着茶客们惊惶交头的模样，心中也没底。
“竹若。”
“三姑娘有何吩咐？”
“再去打听清楚，那沈家军是哪里的将军？如今先锋营到了哪一步。”
竹若点头离去。
离开京城苏杳觉得越发担心陆怀瑾，原来外头发生的事情那么严重，可他从来没与她透露一星半点，只是将自己护在他的羽翼之下。
茶馆外突然传来马蹄声，几匹插着冀州军旗的战马疾驰而过，马背上的骑士挥刀砍落酒肆幌子。
苏杳拽着春桃躲到桌下，听见那货郎牙齿打颤的声音：“完了……叛军摸到这里了……”
不一会儿，竹若匆匆回来，看到一脸惊恐的苏杳。
“三姑娘，打听到了。是冀州的沈将军。”
