靖安伯府，不，如今已是靖安侯府的匾额，在神京冬日的阳光下，焕然一新，熠熠生辉。
府门前车水马龙，前来道贺的官员、勋贵络绎不绝，门槛几乎被踏破。
管家福伯忙得脚不沾地，脸上却洋溢着前所未有的红光，指挥着下人们迎来送往，接收着堆积如山的贺礼。
李狗蛋，如今的靖安侯，却并未沉浸在这突如其来的尊荣与喧嚣之中。
他换上了一身侯爵常服，虽依旧有些不习惯这宽袍大袖的束缚，但眉宇间那股混不吝的痞气中，已悄然多了一份沉淀下来的威仪。
他没有在正厅接待那些络绎不绝的访客，而是将周墩子、胡言（阿宝不在，孙小猴和十三娘仍在暗中活动）召到了重新修缮、更加隐秘的书房。
“墩子，将作监那边，恢复得如何？”李狗蛋开门见山，手指敲击着桌面，那桌面如今换成了上好的紫檀木。
周墩子脸上带着扬眉吐气的兴奋：“侯爷放心！钱文渊那老小子滚蛋了，工部那边没人再敢卡咱们的脖子！新式强弩和腰刀的样品已经通过最终测试，性能远超现有军械！只要资源到位，立刻就能扩大量产！边军那边已经催了好几次了！”
“好！”李狗蛋眼中闪过一丝满意，“要人给人，要钱给钱，尽快铺开！这是咱们在朝中立足的硬拳头，不能松劲！”
他看向胡言：“胡言，翰林院那边，风向如何？”
胡言扶了扶眼镜，谨慎道：“清流一脉，对侯爷……褒贬不一。有些认为侯爷力挽狂澜，揭露巨恶，乃国之干城；也有些……依旧对侯爷的出身和那日殿上展现的‘异力’心存疑虑，认为非正道。不过，三皇子……赫连璧倒台后，其党羽树倒猢狲散，朝堂风气为之一清，倒是无人再敢明着与侯爷作对了。”
李狗蛋嗤笑一声：“老子行事，何须他们嚼舌根？只要不挡路，随他们去。你继续留意，尤其是那些看似中立、实则摇摆的墙头草，关键时候，或许能用上。”
“下官明白。”
安排完明面上的事务，李狗蛋挥退了周墩子和胡言，独自站在书房窗前。表面的风光之下，他心头的巨石并未放下。
赫连璧虽已下狱，但其经营多年，党羽遍布朝野、军中，甚至渗透到了皇室宗亲之中，十三娘和监察司的清算工作进展得并不顺利，阻力重重。很多线索查到关键处便莫名中断，显然还有一只更大的黑手在暗中操控，清理痕迹。
而更让他揪心的，是两件事：
第一，阿宝的下落。赵泥鳅那边依旧没有突破性进展，那个收购伤药的“北面买家”和废弃山庄，如同蒸发了一般，再无动静。阿宝是生是死，身在何方，依旧成谜。
第二，那些被转移的孩童。猎苑山洞中那数十个作为“养料”的孩童，被赫连璧提前转移，如今下落不明，生死未卜。每拖延一刻，那些孩子就多一分危险！
此外，草原金帐的使者，在赫连璧倒台后，反而更加活跃，频繁出入某些勋贵府邸，其背后目的，令人不安。
“噬光之影”的阴影，并未随着赫连璧的垮台而消散，反而像是潜入了更深的水下，等待着下一次兴风作浪的机会。
“侯爷。”孙小猴的声音如同鬼魅般在身后响起，他不知何时已悄然潜入书房。
李狗蛋转过身：“怎么样？有线索吗？”
孙小猴脸色凝重，摇了摇头：“那个废弃山庄我们暗中摸了几次，干干净净，什么痕迹都没留下，对方很专业。至于草原金帐那边，他们明面上的使者馆驿一切正常，但暗地里，有几个身份不明的随从，最近频繁出现在城西的几家……赌场和妓馆，接触的人很杂，暂时看不出明确目标。”
线索似乎再次陷入了僵局。
李狗蛋眉头紧锁，沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不能这么干等下去！赫连璧在牢里，未必就肯老实开口，得给他加点料！小猴，你准备一下，今晚随我去一趟天牢！”
“侯爷，您要亲自去审？”孙小猴一惊，“天牢守卫森严，而且……恐怕有很多双眼睛盯着。”
“正因为盯着的人多，才更要去！”李狗蛋冷笑，“老子现在是奉旨查案，堂堂正正！倒要看看，谁敢拦我？再说了，”
他嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“有些话，有些反应，隔着牢门看，和当面看，效果是不一样的。”
他要亲自去会会赫连璧，不仅要问出线索，更要通过赫连璧的反应，来判断某些藏在更深处的东西！
是夜，靖安侯的仪仗畅通无阻地进入了戒备森严的天牢。狱卒们看着这位新晋侯爷、皇帝的“红人”，无不战战兢兢，恭敬引路。
