馄饨摊前的试探与那个神秘小乞丐的警告，让李狗蛋意识到，对手的触角远比想象的更深、更诡秘。
那碗可能下了毒的馄饨和“鹦鹉，教坊司”的纸条，像两根无形的线，将他引向了京城另一处繁华与危机并存的所在:教坊司。
教坊司并非寻常青楼，它隶属礼部，掌管宫廷乐舞、宴飨鼓吹，同时也收容犯罪官员的女眷，其中不乏才貌双全者。
此地既是风雅之地，也是权贵交际、信息集散的重要场所，守卫虽不似衙门森严，但暗处的眼线绝不会少。
“教坊司……那地方，可不是咱们这种粗人能随便进出的。”周墩子搓着手，有些担忧。
李狗蛋却咧嘴一笑：“谁说咱们要硬闯了？咱们是去‘听曲儿’，顺带看看那只多嘴的鹦鹉。”
他让胡言想办法弄来了一身勉强过得去的文士长衫，自己对着铜镜粘好胡子，又让孙小猴去打听清楚教坊司近日是否有公开的乐舞表演，或者哪位大家出新曲子，以便找个由头混进去。
“阿宝，你跟我去。”李狗蛋吩咐道，“进去后，别的不用管，就留意有没有那种颜色特别花哨、头顶可能有一撮毛的鹦鹉，还有……注意哪些人身上有那股子硫磺混油脂的怪味。”
阿宝用力点头：“嗯，狗蛋哥，俺记住了，找鸟，闻怪味。”
准备工作就绪，傍晚时分，随着孙小猴带来的消息，李狗蛋带着稍作打扮的阿宝，混在几名谈论诗词的文人后面，进入了丝竹管弦之声不绝于耳的教坊司。
厅堂内灯火通明，舞袖翻飞，觥筹交错。李狗蛋找了个不显眼的角落坐下，点了一壶最便宜的茶，目光却像最精明的猎犬般扫视着全场。
阿宝则像一尊沉默的石像，站在他身后，鼻翼微微翕动，捕捉着空气中复杂的气味。
舞乐喧嚣，掩盖了无数低语与交易。
李狗蛋看似在欣赏歌舞，耳朵却竖得老高，却也只是零星捕捉到一些交谈片段：
“……刘侍郎近日心情颇佳，听说又在城西置了处宅子……”
“……边关那边催粮饷的文书又到了，户部那边卡着，说是要核验……”
“……王爷下月寿辰，听说要办得比往年更隆重……”
这些信息碎片在他脑中快速拼凑。刘侍郎，很可能就是刘能，他置产、户部卡边关粮饷、王爷要大办寿辰……其间的关联，似乎越来越清晰。
就在这时，阿宝忽然用极低的声音道：“狗蛋哥，鸟叫，楼上。”
李狗蛋精神一振，循声望去，只见二楼一处雕花栏杆后，挂着一个精致的鎏金鸟架，一只毛色鲜艳、头顶凤冠状羽冠的鹦鹉正站在上面，歪着头，黑豆似的眼睛打量着下方的人群。
很像他之前在街上见过的那只！
同时，阿宝又吸了吸鼻子，眉头皱起：“那边，两个人，有怪味。”他示意的是不远处一个屏风隔开的半开放雅座。
李狗蛋不动声色地调整了下坐姿，借助屏风的缝隙向里望去。只见里面坐着两名男子，一个穿着绸缎常服，像个富商，另一个则作仆从打扮。
那“仆从”低着头，但端杯的手势稳健，太阳穴微微鼓起，显然身怀武艺。
更关键的是，李狗蛋敏锐地注意到，那“富商”腰间露出的一小块玉佩，其造型与他机关盒上某个符号环的图案，竟有七八分相似！
