院门外，绯袍按察使的目光如同实质，压得李狗蛋几乎喘不过气。
他身后，胡言、周墩子、孙小猴的心都提到了嗓子眼，手心里全是冷汗。
石老汉更是吓得退到一旁，大气不敢出。
李狗蛋强迫自己挺直腰板，压下心中的惊涛骇浪，拱手行礼，尽量让声音不发抖：“下官……正是李狗蛋。不知按察使大人驾临，有何指教？” 他心里飞速盘算着，是福是祸，下一刻就见分晓。
那按察使并未直接回答，而是又扫了一眼简陋的院子和李狗蛋身后那间散发着霉味和墨味的仓房，眉头微不可察地皱了一下，“你呈递的状子，还有那些账目抄录，本官看到了。”
李狗蛋心中一动，不敢随意接话，静待下文。
“状告同僚，劫掠商户，擅离职守……李巡漕，你可知这些罪名，任意一条都足以让你丢官罢职，甚至掉脑袋？”按察使的声音依旧平淡，却带着冰冷的寒意。
李狗蛋心头一凛，知道这是先声夺人。
他深吸一口气，缓缓抬起头，迎上按察使审视的目光：“回大人！下官并非状告同僚，而是检举贪官污吏！并非劫掠商户，而是获取其犯罪铁证！也非擅离职守，而是遭人构陷追杀，不得已藏身于此，只为保留有用之身，将真相上达天听！”
他语气激动，带着一股豁出去的悲愤：“大人若是不信，可派人去永丰粮行地牢查看，看看里面是否关押着一位名叫阿宝的壮士，是否遍体鳞伤！可去翠竹岭查探，看看那里是否在借建粮仓之名，行不法之事！可去两河码头官仓核对账目，看看是否有人篡改记录，盗卖官粮！下官所言，句句属实，若有半句虚言，甘受千刀万剐！”
这一番连珠炮似的反驳，带着市井之徒特有的滚刀肉般的混不吝，倒是让那按察使眼中闪过一丝异色。他身后的本地知县更是脸色发白，不停擦着冷汗。
按察使沉默了片刻，周围只剩下风吹芦苇的沙沙声和军士甲胄轻微的摩擦声，气氛压抑得可怕。
良久，按察使才缓缓开口，语气似乎缓和了一丝：“牙尖嘴利！不过……你盗取的那本账册原件，现在何处？”
李狗蛋心里咯噔一下，账本原件在十三娘手里，这事绝不能暴露。“回大人，当晚情况危急，混乱中……账本原件已毁。”他硬着头皮撒谎。
“毁了？”按察使目光如电，似乎能看穿人心。
“是！被追兵打落，掉入江中！”李狗蛋咬死不放，“幸好下官提前誊录了副本，关键证据得以保存！”他连忙从怀中掏出那几页被翻得有些毛边的账本抄录，双手呈上。
旁边一名亲兵上前接过，转呈给按察使。
按察使仔细翻看着那几页纸，脸色越来越凝重。
上面的记录，与他暗中调查掌握的一些线索隐隐吻合。
他合上纸页，再次看向李狗蛋，眼神复杂起来。
“李狗蛋，你可知，仅凭这几页抄录，证据尚显单薄。钱理在州府经营多年，树大根深，阎东亦是交游广阔。若无确凿铁证，想要扳倒他们，难如登天。”
李狗蛋心中焦急：“大人！人证物证俱在！赵老蔫可以作证，翠竹岭的工程可以查验，官仓的亏空可以核对！还有阿宝……”
按察使抬手打断了他：“人证，可以翻供，可以消失。物证，可以销毁，可以抵赖。至于你那位兄弟……”他顿了顿，“本官会设法过问，但能否保住性命，还要看后续。”
李狗蛋的心沉了下去。
他听出来了，这按察使并非完全不信他，但也绝不愿意立刻下场，与钱判官一系正面冲突。
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