深海底部没有光线，却亮着一团柔和的青白色光晕——那是一座由百万根微型水晶针组成的球形装置，直径约百米，针体尖端都对准中心的虚空，像是在等待某种核心物质的注入。
“这就是信标核心。”水晶体人悬浮在装置旁，“把星核放在三个。”
苏一和林夏分别将地球、卓尔金星的星核晶体嵌入水晶针组成的凹槽，水晶体人则将胸口的菱形水晶放在最后一个。三颗星核亮起的瞬间，所有水晶针同时震颤，发出的光流在中心交织成一道贯通天地的光柱，冲破海面，直抵星系深处。
星槎的共振仪突然疯狂跳动，屏幕上星系出仙女座各星系的坐标正在快速点亮，三十万个光点连成一张巨大的光网，将整个星系包裹其中。那些原本灰黑色的海水开始退去，被星锈覆盖的水晶柱重新焕发出光泽。
“屏障启动了。”水晶体人看着逐渐恢复湛蓝的海水，晶面组成的脸上似乎露出了笑意，“但这只是开始，星锈的主力正在仙女座与银河系的夹缝处集结，那里是‘时空褶皱带’，常规武器无法锁定。”
他递给苏一一块菱形水晶，里面封存着一段动态星图：“这是褶皱带的穿梭航道，只有用‘相位同步’模式才能通过。仙女座的‘影族’正在那里布防，他们会教你们如何在时空乱流中锁定星锈的本体。”
星槎升出海面时，琉璃海已恢复了最初的澄澈。那些水晶柱顶端的光晕汇集成一道巨大的光环，在行星轨道上形成了新的结界。苏一将菱形水晶嵌入控制台，黑曜石与水晶同时亮起，星图上通往时空褶皱带的航线浮现出流动的虚线——那是只有在相位同步状态下才能看见的安全路径。
“影族……”林夏轻声念着这个名字，想起安第斯壁画中那个没有实体的剪影符号，“他们真的能在时空乱流中存在吗？”
苏一望着舷窗外逐渐远去的光环，启动了相位同步程序。星槎的外壳开始变得透明，周围的星光呈现出扭曲的轨迹，像是进入了另一个维度。
“不管他们是什么形态，”他握紧操纵杆，目光坚定，“我们总得去看看，这场接力赛的下一站，藏着怎样的力量。”
星槎化作一道半透明的流光，钻进了时空褶皱带的迷雾中。控制台的屏幕上，影族的坐标正在闪烁，像一个在混沌中跳动的影子，等待着与他们的汇合。而远方，星锈主力的暗紫色光晕已隐约可见，一场更残酷的较量，即将在时空的夹缝中展开。
