京城的晨光尚未来得及驱散最后一丝夜凉。史昭已从英国公府的角门闪身出来，脚下不停，径直汇入了门外熙攘的人流。
少将军桑旸的情报署——私局，它没有专门的地方。或者说，整个京城，处处都可能是它专门的地方。它不能被一块鎏金的牌匾定义，亦不能被一座森严的府邸禁锢。那是取死之道。它如盐溶于水，无所不在，又无迹可寻。
外人若想寻找，只会撞进一团似是而非的迷雾。或许，他们会注意到皇城根下那条喧嚣的街道。
街的东头是顺风车行，南来北往的货物在此集散，穿着短打的汉子们嗓门洪亮，浑身冒着汗与尘土的气味。街西头，则挨着一家略显肃静的永安材行，专营上等寿材与丧葬事宜，偶尔有低哑的哭声传出，混合着柏木的淡苦香气。
极少有人知道，在车行最深处的账房里，那面顶天立地的榆木书架后，藏着一道机簧。毕竟也不是谁都能在后院那排列整齐的寿材中，准确叩响第三口棺的特定位置。
又或许，线索藏在城西的贵明医馆。那里终年飘着草药苦香。咳嗽的老妪、抱着幼儿的主妇在此进出，学徒捣药的“笃笃”声，与郎中温和的问诊声，昼夜不绝。没有人会怀疑，在医馆储藏药材的地窖冰砖之下，另有乾坤。
那些地方都没有私局的称谓，只有流水般的银钱、货物、药方、路引……那些指令和线索，用只有自己人懂的暗码。或许伪装成车行的货单；或许夹在材行的棺木订单里；又或许，只是一张医馆开出的普通药方里。
而私局真正的影主——灰影，似乎从不在固定身份中久留。今日他是车行的大掌柜，借着调度马车和计算损耗的由头，摸清天下的物流脉络；明日他化作医馆的账房，在药方与银钱往来间，梳理出朝中那些官员的健康隐忧。
情报之首，无非两件事：在棋局之外布设棋子，于无声处听惊雷。
当史昭接到朝霞郡主祁落的传唤，匆匆寻觅他时，他正置身于一间充斥着尘土与皮革气息的厢房内。窗外是骡马的响鼻与驿卒粗嘎的吆喝，屋内，他刚刚用暗火漆封好一份送往阖西关的“普通家书”。
郡主要见他！
他并未立刻起身前往，而是推开手边一扇看似堆放杂物的暗门，身影没入后面更深的狭窄空间。那里没有窗户，只有墙上悬挂的巨幅京城舆图，上面钉着只有他才能看懂含义的细小标记。
他迅速走到墙角一个旧木柜前，拉开抽屉。里面满满叠放着各类衣物，有质地普通的衣裳，亦有昂贵的丝绸衣裳……从街头小贩到皇亲国戚，似是都能在此寻到装扮。
他拿出几个小瓷瓶和特制的面泥，以极快的速度，换上一件半旧且带着淡淡墨香和少许陈年药材气味的绸衫，这符合他下一个即将使用的身份，一个偶尔替书坊收账的落魄文吏。
他洗掉了脸上的妆容，一张与之前截然不同的面容出现在眼前。随后他又对着铜镜，用那些面泥和瓷瓶里的颜料，快速改变了自己的面部轮廓和肤色，瞬息间让整张脸看起来更加平凡，疲惫中还透着丝丝病气。
最后，他从柜子底层一个暗格里，取出几本账簿字样的册子，以及一支半秃的毛笔，塞进一个蓝布包袱。
进入密室不过一盏茶的工夫，当他推开另一侧通往一条僻静后巷的暗门时，他已经从车行大掌柜，彻底变成了一个毫不起眼的中年文吏。
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