薄暮如墨。
白雾自谷口漫来，像有人把一匹冰冷的绸缎，从群山的肩头铺下。宛城南三十里，白波谷侧脉。地势两岔，一条水脉在乱石间蜿蜒，苔痕绿入泥缝。风从北边滚下，带着霜意，也带着一种难言的肃杀，像未燃尽的碳火在灰底下时明时暗。
铁血营十骑伏在一排山茶树后，马嘴缠布，鼻息仅是湿热的白气。吕飞半跪在石畔，指尖压住细沙，沙里藏着他用粉笔划过的浅白痕迹——这条线，是昨夜侦回时他在心里刻下的路，如今再用手指在地上复述一遍，便像把脑中的绳结重新系紧。
庞温伏在他右侧，半边脸隐在树影里，只露出一只冷静的眼。陆十三趴得更低，身躯融在岩石的暗影里。再远些，陷阵营的黑甲像一片凝固的夜，沿坡根绵延，队列的边缘与山的轮廓恰好叠合。张辽立在更后，身旁陈宫持灯，灯被遮了七分，只留三分黄火在他的掌心轻轻跳。
“最后说一遍。”张辽低声，字与字之间像用锥子刻，“一，先断弩，再断道；二，取箱，不恋战；三，若势乱，以第二岔口汇合，毋自作聪明。吕飞。”
“在。”吕飞应得不高，气息却稳。背上的十道棍痕已由火转钝，他能感觉到那十道沉甸甸的线，像把他整个人按在地上，不许漂。左臂的伤口被陈宫以药酒清过，皮肉边缘隐隐发麻，隐痛如一条藏进血里的蛇。陈宫说是“蛇骨三尾”的毒未尽，药压得住，却会在血行急处涨起涌浪。吕飞记住了——“涌浪来时，三息握气，气住则浪自平。”他将那句话同“阵比人重”一起压在心底，像用两块石头压住一张翼硬欲飞的纸。
“开。”张辽吐出一个字。
两名老卒如燕子掠水，从树影与草丛之间滑出，贴着地皮往谷底爬。谷底的第一处伏哨在昨夜已标。那人仍倚石打盹，火星缩成一只红眼。老卒一前一后，互作掩护。靠近三丈，前者掷出一枚碎瓦，瓦片落在左侧，哨兵本能地偏头的一瞬，后者从右侧滑到他肩后，手掌一扣，短刃冷光一闪，喉间“咯”的一声，红眼熄灭。火星被手指捻灭，夜更黑了一层。
“第二处。”庞温吐气极轻。
陆十三绕至谷口右上方，那处昨夜伏弩架在三块乱石之间，弩床以粗藤固定，背后藏着两名弩手。陆十三伏地蠕行，手指探到藤结上，轻轻一挑，藤头松。他未去抽，反将藤头绕到一根细枝上，枝上又绕一圈，尾缚在石棱——他要的是等第一声喧嚣起时，这根藤因震动自解，伏弩偏口，箭雨失准。
吕飞接手第三处。他带两名新兵，顺山根贴水绕行，脚掌落在苔面最深色的地方。水草的腥甜与寒，钻进鼻腔。他抬指，拎起一块鹅卵石，指节间轻轻一弹，石子落在离暗哨两丈外的草隙里，发出一声轻不可闻的“啵”。暗哨眼皮一抬。另一个新兵已无声至其背，长绳一抛，勒喉、扭腕、按肩，手起刀落。吕飞伸手接住倒下的身子，慢慢放在地面，不让甲叶撞石。那一瞬，他能听见自己心跳里滚着的一点火，火被风压着，压成极细极细的一条，亮，却不乱。
暗处手势传来，一道影子一分为二，沿谷两侧散开。陷阵营黑甲如潮，无声地压入谷底。白波谷那队游骑的马在夜里打了个响鼻，立刻被人狠拍两下。那小头目在榆树下醒转，刚要举掌，第一声细不可察的“嘀——”响在谷底四面：是并州军的口哨，五个短促，三长，一合——“动”。
伏弩后藤结忽然一崩，“嗡”的一声，弩臂歪了一寸，第一排箭斜飞出去，钉在对面石壁上，火星四溅。几乎同时，陷阵营的盾墙已如一条黑边的波浪推来，第一排举盾，第二排持矛，矛尖齐出。白波骑的第一名汉子刚从睡袋里钻起，眼里只来得及映出一排冷光，喉下便被挑出一股热雾。
“断！”庞温低喝。左翼两名老卒跃上木架，割断绳索，覆着伪装枝条的黑漆箱跌落，发出闷响，像石块砸在厚泥上。吕飞早已盯定位置，身形一纵落下，手上短戟横挑，把箱子护到盾墙后。箭匣翻开，里面轻弩十把，短羽箭四十束，黑光冷亮。他眼皮下一跳：若这些箭落在粮队之上，三十死二十。这个念头像一把倒刃，往心口里一剜，他牙根一咬，抬手：“抬！”
两名新兵将箱抬起，沿盾墙背后撤。吕飞单手持戟守后，耳边忽地一声尖啸——右侧榆树下的小头目抡起镔铁刀，刀背上缚着一束火折子，在夜里燃出二寸红光，他朝空中一甩，那红光便要直窜谷口，显然是要点起预先布置的烽火草。
“不可！”吕飞身子先心一步飞出，脚尖在一块凸石上一点，借势上冲，短戟在空中折出一个角度，斜斜敲击那束红光。“噗”的一声，火星落地，泥水一盖，化烟。他落地时已在小头目身前，近得能看见对方鼻翼上的汗珠。对方怒吼，刀光扫到，他左臂一沉，短戟往上一架——就在此刻，左臂伤口边缘忽地一紧，似有十根细细的小钩，从皮下同时勾住肌肉，一齐向不同方向拉扯。寒从伤口里像毒蛇吐信，沿着血脉向上爬，瞬息咬住肩胛，眼前一黑——
“蛇骨三尾。”一个念头从极深处浮起。
“气握住。”另一个声音像谁在耳边低语。
他把舌尖狠狠咬在后槽牙上，腥甜在口中爆开，三息之间，他将那股冷意压到左肋，将那小蛇按在骨缝里不许乱窜。短戟的力度虽减了一线，却仍够挡住头一刀。吕飞不退，反而上前半步，戟柄向前一送，戟首在对方刀背上一挑，那人的手腕被荡开一个指宽的缝。他不等刀花再起，戟尾猛地向前，下盘一沉，“咚”的一声，戟尾钉在对方膝盖外侧，膝盖微歪。吕飞上半身顺势折入，对方胸前正门洞开，他的戟刃由下往上，一寸寸往喉结顶——
“收命！”对方猛然张口，喉中喷出一口黑红，带着怪异的腥甜。吕飞心里“咯”的一跳——对方刀背亦有毒！他留了一线，戟刃只破皮三分便横拨，改刺其锁骨下方，戟刃插进半寸便感觉到骨面，他手腕一抖，刃起刃落。小头目双手松开，刀跌地，喉中“咕”的一声，膝一软，蜷下。
“一！”陆十三的声音在背后炸起。吕飞没有回头，他知道是“第一目标已除”的暗号。
谷底混战短促而烈。伏弩失准，白波骑未能在第一息之间夺势，陷阵营的黑墙推进，狼骑从右侧斜入，三角合围。白波骑中的一人从驹背上翻下，滚地欲逃，被一支短矛从肋下钉住，血在夜里不过一片更深的影。有人试图点燃第二处烽火草，刚举起火折子，便被一支冷箭从腕骨射穿——那箭一声闷响钉入木桩，腕骨碎裂如豆。吕飞心口那股寒意越发沉，他知道毒在怒，他便更收呼吸，把每一分力集中到握戟的右手与脚下的步子上。
“撤！”庞温的声音如断铁。目标已得，不恋战。盾墙边的箱已接力送出谷口，狼骑自侧护送，陷阵营边打边退。张辽在远处抬手，旗影一摆，夜中旗的暗纹难辨，却一摆之间，众军如被一只无形手牵着，潮水一般退入谷侧阴影。白波骑被打懵了，等反应过来追出谷口，前面的山路已被落下的小石堵住半截，脚步错乱。张辽望了一眼，低声：“可追二十步，以断其胆。”高顺领意，重甲如墙，向前一推，追出恰好十九步，于二十步前半息收脚，刀锋反撩，割断几人的腿腱，余众大骇，退如崩堤。
“闭。”张辽吐气，手一压。鼓点止，号角三短两长——“收”。夜，如同一面下落的幕。
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回到第二岔口，陈宫已在临时救护所等着。一顶低矮的布棚，四角扎在地上，棚内挂着数个铜盆，盆里烫水冒着白雾。他披着医袍，袖口挽高，露出一截苍白手腕。齐眉小童在旁递针递药，动作利落。
“先伤重者。”陈宫眼睛扫过每个人，像秋风过田，连哪一根稻叶弯了多少他都看见了。他一把抓住一个肩窝血如泉涌的新兵，手肘一压，银针入穴，血势立止，再以刀尖刮开一线，拔出断箭，手势如切豆腐。“换药——压——绷！”他一连串命令吐出，像在指挥另一场没有号角的战斗。
“吕飞。”他忽地抬眼，声音压低，“过来。”
吕飞走到灯下。陈宫撩起他左臂的绷带，伤口边缘黑红发黯，肉色不正。他手指轻轻一掐，伤口边缘渗出几丝暗黑的血丝，闻之有甜气，腥里带怪。“三尾伏性强，今日血行大，毒在动。”陈宫的眉线夹紧，“上炉。”
“炉？”吕飞还未反应，陈宫已命人抬来一只小铁炉，炉里红炭旺，置上薄铁片，铁片烧得通红。陈宫掬起一捧药粉，洒在铁片上，药粉与铁片一接，便“呲啦”一声吐出青烟。那烟非寻常烟，夹着草木之辛与野兽之腥，冲鼻而不冲眼。陈宫掀衣，露出吕飞左肋，银针五枚，分别刺入肋下五处穴位。他拈起一条两头系着麻线的薄皮带，皮带另一头连着一个小小的葫芦，葫芦里有热气。陈宫以皮带轻轻勒住吕飞的左臂根，止血；又让他半侧身，膝压凳，背微拱，“咬木。”
吕飞叼住一块木片。陈宫以镊子夹起一片薄金属，迅速一按——那金属贴在针尾上，热度沿针尾直透穴道，像一条火蛇从肌肉缝隙钻了进去。吕飞全身一绷，木片被他一口咬出两个深痕。陈宫不言，又按第二针、第三针……每一针的热都像把毒从肉里逼出一寸。最后，他按在伤口周围，以一枚特制细针轻轻刺出数十孔，然后敷药，以上好的牛膏混药压住，层层缠带。操作一气呵成，像一段精心排演的舞。
“吐。”陈宫松口气，拍了拍吕飞背。
吕飞吐了口浊气，浊气里带出一点腥甜。他眼角微湿，却强自一笑：“公台，能战。”
“能战。”陈宫看着他，“但别逞。今日这‘淬’，算你捡了便宜——毒在你体中搅过一次，你的筋肉与血脉会记住它。再遇同类毒，未必致命，痛且迟。你将来也许能在毒上多活一息——一息，便够杀人。”
“谢。”吕飞抱拳，指节间的皮磨得发红。
陈宫不笑：“谢张将军去。他压住了队列，才给我时间按炉。”
吕飞回头。张辽站在布棚外，双手负后，望着远方黑得没有形状的山。他像听见了吕飞的脚步，目光轻轻一转，落在少年脸上，停了一瞬。那瞬间短得几乎可以忽略，却比一句褒奖更重。吕飞直起身，像被一根细线从后颈提起。
庞温在另一侧，把一张缴获的弩拆得四分五裂，零件摆在一块青石上：“羽翎短，适近射，箭槽改过，便于连发。嘿……难怪他们敢围粮队。”他抬头，看见吕飞，冷着脸，却抛了个小东西来。吕飞伸手接住，是一缕剪下的黑缨。“今日不乱阵，不贪杀，护箱有功。这玩意儿，挂在枪尾，给你记着：阵比人重。”他说得淡淡，像把一块石往水里一搁，不沉不浮，恰好在水面上留个圈。
“诺！”吕飞应得很重，将黑缨系在枪尾那缕狼尾毛上，结扎得极死。黑缨落下的一瞬，他隐约觉得自己肩上那只看不见的手更稳了一分。
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夜将尽未尽，远东的天色从墨黑剥出一线灰白。大军整顿回城。谷口之外，沿路的土埂上已树立起几根新桩，桩上挂着白波小头目的首级，血水沿着木纹缓缓渗下，空气里有逼人的铁腥和湿木头的气味。北门上，昨日贾诩“旧识”的头颅也在风里轻轻摇，发垂如草。城下百姓围看，有人远远地叩了叩头，叩得很轻，却叩在了另一件东西上——秩序。有人低声骂，有人低声赞，更多的是沉默。
张辽入城，遣人去报吕布。吕布在中军帐内听完，点了点头。陈宫在侧，补述了“上炉”一段。吕布眉梢轻挑了一下：“三尾之毒？”他靠在案旁，指尖敲着案角，“南方来的货。”
“货从哪儿来，顺着盐走。”陈宫道，“昨夜白波谷那伙，有几件盐包的麻布，是南阳‘冯家’所用。”
吕布眼里亮光一点即灭：“冯家，是我昨日列的四处中的其一。”他抬起手，在舆图上点了四下——贩盐的冯家、典当的史行、私铸的何炉、外村的李村，“午后入城东，抄这四处。军入户前，陈登先行告示，书：‘搜刀搜甲搜盐搜毒’，违者以律。军士不得近妇女，不得擅食，不得动银器。若违，斩。张辽。”
“在。”张辽抱拳。
