“出！”庞温一把把陆十三推入洞缝，老卒回身扛帘。就在这时，侧壁处突然射出三支短矢，矢头细而红，显是涂了“迟肌”。张辽抬鞘挡了两支，第三支擦过他的胁下旧伤，衣衫当即湿一片。他低头看了一眼，笑意竟从唇边掠过——“以血践诺”，既许，便当受伤。腿下一沉，膝再一磕，他反手把那枚跌落的铁钩抄起，顺手塞进怀里。
洞外忽有一缕极细的笛声，像夜里鸟的啁啾，却带着毒。吕飞胸口一热，陶哨几乎要应声。他猛地记起鬼医的吩咐，唇不动、气先沉，把那口热一压，低喝：“帘右一寸！”
老卒身子一偏，帘边正护住从右侧飘来的那一撮最厚的白。鬼医笑骂：“小子有长进！”葫芦口再一翻，青烟如蛇在地面爬，裹住白粉往下压。
“有人射笛。”陈登冷声。他抬眼看崖上阴影，一人披灰，口含短笛，正要吹第二声，袖中一物疾飞，“叮”的一声打在笛尾，那人“噫”了一声，笛落，身影踉跄，险些滚下。
“是‘巢三’。”鬼医眯起眼，鼻里冷哼，“荆楚蛇胆调出的‘蛟笛’，敢在老子面前吹。”
巢三站稳身形，手腕一翻，抛下两包黑物。张辽正出洞，眼角一瞥，见那两包黑物在半空微微发亮——火膏掺了盐。老卒刚欲抬帘，张辽抢先一步跨出半身，鲜血正从他胁下浸出。他把那两包黑物用剑鞘“拍”向水面，“噗”的一声闷响，黑烟在水上铺开，却被风袋前后两股反风夹住，升不得，滚不得，反被压回崖下。巢三冷笑，正欲再抛，鬼医抬手一指：“看你娘的‘三’。”一枚涂了断鳞藤汁的细针从葫芦口跃出，偏不直奔要害，只钉在巢三持包手的虎口。巢三吃痛，手中第三包打偏，砸在离他脚不到一尺的石上，烟头一裹，他连连后退，几乎撞落。
“退！”张辽低喝，最后一个出洞。蛟索被扯断一根，洞内的蛟因痛狂，尾连扫三记，湿帘被打得像鼓皮一样颤。老卒一把扔出风袋，风袋滚在地上“咕噜”两圈，堵在洞口。一行人贴着湿帘退向枯榆根，风倒，烟沉，粉散。
出谷。阳光一照，诸人只觉心口一松。张辽回身看那条黑索，索头仍在石缝里发黑。他从怀里掏出铁钩，掰下一颗指甲大的一片黑锈粉，递给鬼医：“粉，够不够？”
鬼医接过，凑鼻一闻，点头：“这撮‘荆铁粉’劲足。老根有三段，粉有一撮，汤有三味，今夜便可按‘温收’。”
“走。”张辽把血抹在衣摆上，不再看。他脚步不快不慢，像一根被火烧过的铁，通红之后被人按入水里，冒一缕白气，硬得更透。
吕飞在后，眼里火亮，不过不是乱跳的火了。他看见张辽胁下的血，喉头一紧，却按住不说。他想起主公清晨那句“我信你能返”，心口有一根看不见的绳悄悄拉紧——“以血践诺”，原来不是喊给别人听，是给自己听。
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未时前，队返宛城。城上不击鼓，三盏火仍在。高顺站在门洞下，见张辽负伤，眼皮未动，刀背轻轻一横，像一记问安。陈登接老根与铁粉，立刻入帐。鬼医把炉子架在案边，火不大，火舌短，像一条小兽吐信。他先把荆铁粉扒在一边，挑出极细的一撮，入牛膏中调至微亮；断鳞藤老根切纸薄，入汤先煎；汤温至一线，荆铁粉分三次微微点入，汤色由清转青，由青转乳白，边缘起了细密小泡，像春风里冒的新芽。鬼医低声：“收。”
“收？”陈宫在旁。
“温收。”鬼医笑，“汤不可滚，滚则乱，乱则药性浮。以温逼，逼出‘三尾’的尾，再以‘收’按住‘迟肌’的‘滞’。你昨夜的针走‘肩井’浅三分、‘缺盆’浅二分，今日再在‘天突’外一点点，以此汤雾化，徐徐灌之。记着——三息一住。”
吕布坐于几前，颈侧白布已换，伤色淡。他未问汤，只看张辽的胁下：“伤几何？”
“皮肉。”张辽答得干脆，“可用。”
“可用也不用。”吕布道，“回营按息，守夜免。你把‘以血践诺’四字写在营墙上，我替你刻。”
张辽一笑，拱手：“谨遵军令。”
汤成，鬼医先以雾化之气引至吕布颈侧，药香微甘，不烈。陈宫依他所示，针走三处，温逼、寒收，吕布舌抵上腭，三息一住，神不散。半盏茶后，他胸口的冷意像被人用一张细网从里往外慢慢捞，捞至咽，再逼回胸，安在“下”。鬼医瞧他唇色一转红，咂嘴：“这口命，借得不亏。”
陈登持里账与‘荆蔡’小印，封缄交快马：“往南阳。秤与印，三日会于宛。”
黄昏时，蔡母在城南官驿起行。并州新营十人护送，陈登亲押文书。蔡二在军医所门口远远望着，眼里那点亮，像一盏风中也不灭的小灯。他对着北门楼方向长揖一礼：“将军之秤，救我一门。”
夜将至。城楼上三盏火仍在，鬼医收针，打着哈欠骂了一句脏，转身时又回头看了看吕布：“今晚可睡，不必逆天。”
“我睡，你看风。”吕布笑。
“看便看。”鬼医靠在门洞边，青葫芦在腕弯里一晃一晃，像一条睡着的鱼。
张辽回营，庞温把灰板钉在营门上，“以血践诺”四字粗而直。并州新营少年围着看，吕飞站在一旁，手抚枪尾黑缨，缨在上，狼尾在下。他仰头望北门，心里轻轻吹了一下那口气，不出声，只把气送到“下”。他知道，今日他们在谷底所夺的“仙草”，并不真能永生，它救的是一口‘气’，救的是人心里那点不愿服输的‘活’。
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夜深更半，黑石渠方向有轻轻马蹄声至，又散。高顺持刀巡两圈，刀不出鞘。鬼医在城头打盹，骨针在指间转了又转。陈宫伏案，写一行字，贴于军门：“凡我并州，诺比命重；阵比人重；秤在法上，刀在人后。”
吕布在帐内，按息而坐。胸中那条被逼回“下”的冷，像一条被塞进瓦罐的蛇，只吐信，不敢出。他把手按在案上的那枚小印上，指腹微凉。他记起晨间张辽那句“以血践诺”，心中忽有一线暖。霸主之诺，须有人以血去撑；虎臣之血，正为此诺流。
天将五更，北门井前的秤还立着，木牌背面仍是“民、阵、证、命”。风过，牌与牌相击，发出“嗒嗒”的声，像有人在心上敲。黑石渠背后，断鳞藤的母根在石缝里蜷着，伤口已被牛膏薄封，汁液缓缓流回根心。它不知人心之事，只知在风里再攒一寸“活”。
而宛城里的人都知道：今日这一撮铁粉与三段老根，不只压住了“浪”，也压住了“荆”的胆。明日郡丞至，秤与印会；今晚城中安，军中稳。有人悄悄对着营门那四个字点头，声音极轻，却有力：“‘以血践诺’，我等记了。”
