政和五年十二月初八，腊日。
汴京城迎来了今冬的第一场雪。细碎的雪沫子起初还夹杂着雨丝，渐渐便成了纷纷扬扬的鹅毛大雪，不过半日功夫，便将这座百万人口的巨城覆盖上了一层松软的白毯。朱楼画阁的飞檐上，市井街巷的瓦楞间，乃至御街两侧光秃秃的树枝头，都积了厚厚一层雪，在冬日稀薄的阳光下，映出一片晶莹剔透的光晕。
虽是天寒地冻，但腊日的喜庆气息早已冲淡了严寒。空气中弥漫着熬煮腊八粥的甜香，那是用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豆、枣泥等各样杂粮干果，慢火熬煮成黏稠的暖粥，香气醇厚，勾人馋虫。家家户户清扫门庭，准备祭祀先祖和百神，感谢一年的庇佑，并祈求来年丰稔。街市上，售卖桃符、门神、钟馗像的摊位前挤满了人，孩童们穿着新絮的棉袄，在雪地里追逐嬉闹，偶尔有爆竹声零星响起，更添了几分年节的喧腾。瓦舍勾栏里，即便是在这腊日，也依旧丝竹管弦不绝，说书先生将北疆大捷的故事编成了新段子，引得满堂喝彩。整个汴京，都沉浸在一片忙碌而祥和的节日氛围之中，仿佛北疆的血火与朝堂的暗涌，都暂时被这漫天大雪和粥香隔绝在外。
皇宫大内，也同样笼罩在节日的庄重与温馨里。各宫都分到了御厨房精心熬制的腊八粥，以及额外的节赏。福宁殿内，炭火烧得暖融，驱散了窗外的寒气。
赵佶与太子赵桓对坐于暖榻之上，中间的小几上摆放着两碗热气腾腾、用料十足的腊八粥。赵佶并未急于用粥，而是看着窗外琼枝玉叶的雪景，缓缓开口道：“桓儿，近日监国，可有心得？”
赵桓连忙放下粥匙，恭敬答道：“回父皇，儿臣近日监国，深感国事艰难，尤以北疆、财政为甚。父皇锐意革新，裁汰冗官，整顿军政，开源节流，实乃雄才大略，儿臣钦佩不已，亦觉责任重大，常恐才德不足，有负父皇期望。”
赵佶点了点头，语气平和却带着不容置疑的决断：“你有此心便好。治国如烹小鲜，既需猛火快炒，也需文火慢炖。如今冗官初汰，新法方行，北疆暂稳却暗藏惊涛，正是关键时刻。年后，朕就要离京一段时日了。”
赵桓闻言，心中猛地一跳，隐隐已知了什么，却不敢直言，只是垂首道：“父皇乃万乘之尊，若有驱使，儿臣万死不辞。”
赵佶转过身，目光如炬，直视着赵桓：“朕在年后，需着手筹备收复燕云之事，届时，朕或将亲临前线，以振军心！”
尽管有所预感，但亲耳听到“亲征”二字从父皇口中说出，赵桓还是惊得差点站起身来，脸色瞬间发白：“父皇！万万不可！天子乃社稷根本，岂可轻涉险地？北疆苦寒，金人凶悍，若有闪失……”
“不必多言！”赵佶摆手打断他，语气斩钉截铁，“燕云不复，北疆永无宁日！朕意已决！正因朕是天子，亲临前线，方能最大程度激励三军士气，协调诸路兵马，表明朝廷克复故土之决心！此事关乎国运，非朕亲往，难竟全功！”
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