马车碾过碎石路的声响格外沉闷，车厢里依旧没有除了呼吸声以外的声音。
帕拉塞尔的队员们低着头，大多数人的指尖无意识地抠着衣角 。
有人偷偷掀开窗帘，望着窗外飞速倒退的树影，仿佛这样就能窥见那个同伴的去向，可看到的只有一片模糊的绿意。
“伯明翰先生，您是不是知道什么内幕？”
查理终于打破了沉默，声音在寂静的车厢里显得格外突兀。
他转向坐在对面的副院长，目光里带着压抑不住的急切，他实在有些忍不住了。
“您知道艾瑞克去哪里了吗？”
伯明翰的指尖顿了顿，握着的茶杯微微晃动，褐色的茶水溅出一滴，落在深色的袍角上。
他看着查理通红的眼眶，又扫过其他队员们瞬间绷紧的脊背，这些孩子终究还是忍不住了。
一路上他们刻意谈天说地，从毕业规划聊到魔法心得，可每一次话题的间隙，那道未说出口的担忧就会像藤蔓般悄悄爬上来，勒得人喘不过气。
“你们都觉得…… 他已经不在了，对吗？”
伯明翰的声音很轻，却又很沉重。
马泰奥猛地攥紧拳头，指节发白，他和艾瑞克的关系一直是最好的。打从一开始，他就是艾瑞克的小弟。
但现在，他连开口询问的勇气都没有。
索菲娅别过头，肩膀微微颤抖 。
他们不敢想，却又控制不住地往最坏的方向猜测。
毕竟，黑暗魔法师的结局早已写在帝国的历史里，那些消失的名字，没有一个能笑着回来。
查理的喉结滚动了一下，想起艾瑞克在决赛中掀起的那片黑暗。
那样强大的控场力，那样无懈可击的战术思维，本该在魔法史上留下浓墨重彩的一笔，怎么能因为一个标签就潦草落幕？
“他是帕拉塞尔最强的学生。” 查理的声音有些发涩，“就因为是黑暗系，就要被帝国的规则抹杀？”
伯明翰放下茶杯，看着这群孩子泛红的眼眶，突然叹了口气。
他从怀里掏出一枚暗金色的徽章，正是查理先前交给他的。
徽章在昏暗的车厢里泛着微弱的光：“阿维图斯大帝没有处死他。”
车厢里瞬间响起一片倒抽冷气的声音。
“但也没让他自由。”
副院长的声音沉了下去，“帝国需要黑暗魔法的研究，更需要像艾瑞克这样的双系天才。他现在在‘暗研究院’，由大帝亲自看管，说是研究，其实……”
他没说下去，但所有人都懂了 —— 那是另一种形式的囚禁。
查理盯着那枚徽章，突然想起颁奖时大帝对艾瑞克说的话：“你的光明魔法很纯粹，黑暗魔法却更有趣。”
当时只当是赞叹，此刻想来，竟是赤裸裸的宣告。最强的魔法师，终究成了帝国的 “藏品”。
“那他…… 还能回来吗？” 索菲娅的声音带着哭腔。
伯明翰摇了摇头，将徽章收回怀里：“研究院的门，只进不出。但至少…… 他还活着。”
这个答案像一块温热的石头，压在每个人的心头。
活着，却失去了自由。
强大，却成了被囚禁的理由。
查理望着窗外掠过的云层，突然觉得那片曾被艾瑞克掌控的黑暗，此刻正笼罩在他们每个人的心上 。
胜利的荣光再耀眼，也驱散不了那道名为 “规则” 的阴影。
马车继续前行，载着一群即将毕业的年轻人，和一个关于同伴的、沉重却又带着一丝微光的结局。
