他记得老师们提过，这类小国每年要向西诺曼缴纳三成赋税，才能换来帝国的“庇护”。
说白了，就是用臣服换取生存的资格。
这些国家是真的小得可怜。最大的“瓦伦公国”，从东境到西境骑马不过三日路程。
最小的“布鲁部落”，甚至连固定的都城都没有，只是一群游牧民抱团形成的松散联盟。
可即便如此，它们也得时刻绷紧神经。
西诺曼帝国从不会允许身边出现任何可能威胁自己的势力。
历史上不是没有过“头铁”的小国。
曾有个叫“黑石”的王国，仗着境内有一座魔晶矿，便试图摆脱西诺曼的控制，甚至联合周边城邦组建军队。
结果西诺曼的铁骑只用了半月时间就踏平了黑石的都城，国王被绞死在城门上，魔晶矿被帝国直接接管，曾经的王国疆域如今只剩下一片废墟，连名字都快被世人遗忘。
而那些幸存下来的小国，早已把“战战兢兢”刻进了骨子里。
他们的国王觐见西诺曼皇室时要行跪拜礼，国内的精锐士兵要优先编入帝国的雇佣军，甚至连王室通婚都要经过西诺曼的批准。
就像此刻查理脚下的“莱茵城邦”，城墙外正在修建的防御工事，用的石材都得打上帝国工部的烙印，生怕被安上“私筑要塞”的罪名。
御剑飞行的风带着荒原的气息扑面而来，查理低头看了一眼那些在帝国阴影下艰难求生的小国，心里没什么波澜。
在这片弱肉强食的大陆上，西诺曼的铁腕虽显残酷，却也维持着北方边境的脆弱平衡。
他收回目光，催动三玄剑加速，穿过最后一个依附国的边境线，前方的天空开始泛起熟悉的紫色。
雷鸣荒原，终于到了。
希尔文院长给的地图果然靠谱，羊皮纸上手绘的路线精准得像“高德地图”，连荒原边缘哪处有隐蔽的水源、哪片区域魔兽稀少都标注得清清楚楚。
查理按着地图指引，御剑越过雷鸣荒原最外围的乱石区，刚踏入核心地带的边界，忍不住倒吸一口凉气，下意识放慢了速度。
远远望去，这片土地主打一个“怪异”。寻常荒原哪怕贫瘠，也总有稀疏的野草或低矮的灌木，透着几分生机，可这里的地面却是一片均匀的漆黑，像是被铺了层厚厚的焦炭。
阳光落在上面，连反光都带着诡异的暗紫色，仿佛土地本身就吸走了所有的亮色。
更奇怪的是，地面上布满了蛛网状的裂纹，深的能看见底下泛着银光的岩层，浅的也足以卡住马蹄。
偶尔有几株扭曲的植物从裂缝里钻出来，叶片是灰黑色的，边缘还带着焦枯的痕迹，显然是常年被雷电轰击的结果。
查理低头看了看脚下掠过的土地，发现那漆黑并非泥土的原色，更像是被反复灼烧后的痕迹。
表层的土壤早已碳化，脚一踩就会簌簌掉渣，空气中弥漫着淡淡的硫磺味，混杂着岩石被烤焦的气息，吸入肺里都带着点灼热感。
“难怪叫雷鸣荒原……”
查理喃喃自语，心里对雷龙的敬畏又深了几分。光是它无意识引动的雷暴，就能把一片土地改造成这副模样，若是真对上了，自己这点符箓和灵力，恐怕真不够看。
他按了按腰间的三玄剑，顺着地图上标注的“雷纹石巢”方向，继续朝着荒原深处飞去，只是速度放得更缓，眼神也愈发警惕。
