第66章 西方的追赶

就在华夏以令人瞠目的速度在月球轨道建成“广寒宫”，并开始谋划更遥远的深空与月面基地时，大洋彼岸的鹰酱及其领导的北方联盟，在经历了初期的震惊、焦虑和策略调整后，也终于拿出了一份凝聚其传统航天实力与意志的应对方案。

尽管“阿波罗新时代”万亿美元计划的远景蓝图显得有些遥远，但他们深知，必须尽快在太空中拿出可见的成果，以提振士气，并向国内外的质疑者证明，西方世界并未在太空竞赛中出局。他们的策略选择了相对务实且能快速见效的路径：基于其目前最强大的运载工具——“星舰”系统，对现有的国际空间站进行大规模扩容和升级维护。

肯迪航天中心，发射场的气氛紧张而充满期待。不同于华夏“开拓者”级那近乎科幻的反重力静默升空，这里依然回荡着传统化学火箭的巨大轰鸣和震撼人心的火焰。

一枚超重型助推器托举着一艘经过特别改装的“星舰”（改型，充当货运飞船），在震耳欲聋的咆哮声中拔地而起，冲向蔚蓝的天空。这是经过数次失败和改进后，相对成熟的一次任务。

它的任务载荷，是一个重达20吨的新一代空间站节点舱段——“团结-ii节点舱。这个舱段比国际空间站现有的任何舱段都更大、更先进，设计有多个标准接口，旨在成为未来西方空间站扩展的核心枢纽。

全球的目光，至少是西方世界的目光，都聚焦于此。无数人屏息凝神，看着火箭顺利穿越max q（最大动压点），一级助推器成功分离并开始尝试返回着陆——虽然最终着陆时姿态略有偏差，发生了一次略显狼狈的“硬着陆”，需要进行不少检修，但至少实现了部分回收，在一定程度上节约了成本。

而“星舰”二级则继续执行任务，成功将“团结-ii”节点舱送入预定轨道。

经过数天的在轨机动和精确校准，“星舰”飞船最终成功与国际空间站对接。随后，空间站上的机械臂以及宇航员的多次舱外活动，将这个庞大的新节点小心翼翼地安装到预定位置。