竹韵斋的日子在表面的宁静下，悄然流淌。苏喆依旧每日服药、散步、读书，只是借阅的书籍越发偏向地理志、商路考以及各地物产汇编。那本《河工杂记》已被他翻来覆去看了数遍，批注写得密密麻麻。
他耐心等待着下一次外出的机会，同时也通过小禄子，留意着宫中关于北疆和“商团”的最新消息。四皇子殷玥似乎忙于推行新政，并未频繁打扰他，只是偶尔让小路子送来些补品或新奇的玩意儿，维持着表面的关怀。
时机在半个月后到来。苏喆以“心中烦闷，想去琉璃厂淘换几本闲书散心”为由，再次提出外出。贵安请示后，一切依例安排。
这一次，苏喆径直来到了那个碑拓摊子前。摊主认出了这位“病弱但识货”的公子，态度比上次更热络了些。
“公子您来了，小人最近又收了几份前朝的墓志铭拓片，您看看可入眼？”摊主主动推介。
苏喆微笑着拿起拓片看了看，赞了几句，随后话锋一转，低声道：“老板，上次听您提及陇西纪功碑，小弟回去后查阅古籍，心向往之，只恨不能亲见。不知老板可还认识些常往来北地的朋友？若能带回些当地的风物见闻、哪怕是些道听途说的新鲜事儿，让小弟足不出户也能神游一番，小弟愿出重金酬谢。” 他说着，示意小禄子递过去一小锭约莫五两的银子。
那摊主看着银子，眼中闪过一丝贪婪，但更多的是谨慎。他打量了一下苏喆，见对方眼神清澈，只是带着读书人常见的好奇，不似有歹意，又看了看他身后那几个明显不好惹的随从，心中权衡。
最终，他接过银子，压低声音道：“公子是雅人，小人佩服。不瞒您说，小人的连襟，就是个常跑北地的行商，专做些皮毛、药材生意，过几日正好要回京。公子若只是想听些奇闻异事，等他回来，小人可以帮您问问。”
苏喆要的就是这个！他脸上露出恰到好处的欣喜：“如此甚好！那就有劳老板了。小弟平日不便常来，若有了消息，可否麻烦老板派人到西苑‘竹韵斋’，找一个叫小禄子的小太监递个话？便说是‘订的拓片到了’即可。” 他刻意点明“西苑”和“小太监”，既是表明自己有些来历，让对方更重视，也是将联系控制在可控范围内。
摊主听到“西苑”、“太监”几个字，脸色微微一变，态度愈发恭敬，连连点头：“明白，明白！公子放心，小人一定把话带到。”
初步的线算是搭上了。苏喆心中稍定，又买了两份拓片，这才离开。
他没有再去永丰号门口观望，那样太过刻意。而是转而走向琉璃厂另一头，那里聚集着更多售卖各地特产、药材的商铺。他在一家规模不小的药材铺前停下，看着门口悬挂的“地道北地药材”的幌子，信步走了进去。
铺子里药材种类繁多，气味混杂。苏喆看似随意地浏览，目光却敏锐地扫过各种药材的成色、产地和标价。他注意到，几种产于北地险峻之处的珍稀药材，价格比月前小禄子打听时，又上涨了近三成，而且货源似乎不多。
“掌柜的，这株老山参，可是来自黑水林？”苏喆指着一株品相颇佳的参问道。
掌柜的是个精瘦的中年人，见苏喆气度不凡，忙迎上来：“公子好眼力！正是黑水林的宝贝！不过如今那边不太平，这参是冒险采来的，价格嘛……自然也贵些。”
“哦？如何不太平？”苏喆状似无意地问。
“唉，还不是狄人闹的。”掌柜的压低声音，“听说几个大部落掐起来了，打得不亦乐乎，商路时断时续，好些采药人都不敢进山了。这不，货就紧俏了。”
这与他在茶楼听到的流言相互印证。苏喆点了点头，没有买参，只是买了些普通的清热解毒的药材，便离开了。
在返回雅集轩茶楼的路上，经过一家装潢气派的银楼时，苏喆无意中瞥见一个熟悉的身影——正是上次那个礼部侍郎之子周炳，他正点头哈腰地跟在一个衣着更为华贵、气度不凡的年轻公子身后，那谄媚的姿态与那日的嚣张判若两人。
被周炳簇拥着的年轻公子，约莫二十出头，面容俊朗，但眉宇间带着一股挥之不去的骄矜之气，举手投足颇有威仪。苏喆心中一动，此人身份恐怕不简单。
