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县试的考场设在顺天府衙旁的贡院，天未亮时，门口便已挤满了前来应试的童生以及送考的家人仆役。空气中弥漫着紧张、期待与一丝若有若无的墨臭。寒风凛冽，却吹不散此处凝聚的热望。
苏喆由观墨和侍书陪着，安静地站在人群外围。他穿着厚实的棉袍，戴着暖耳的兜帽，只露出一双沉静的眼。与周围或念念有词、或焦躁踱步、或由家人反复叮嘱的考生相比，他显得过分平静。
时辰到，贡院大门在衙役的高喝声中缓缓开启。搜检，核对身份，领取号牌……一套繁琐的程序下来，苏喆随着人流，走进了那扇决定无数人命运的大门。
号舍狭小逼仄，仅容一人转身。初春的寒意无孔不入，冰冷的板壁，硌人的座位。苏喆却恍若未觉，他仔细地将考篮中的笔墨砚台一一摆好，动作不疾不徐。当试卷发下，他并未立刻动笔，而是先将题目从头到尾仔细浏览了一遍。
县试主要考经义贴经和墨义，间或有一两道简单的试帖诗。题目对于苦修大半年的苏喆而言，并不算难。他闭目凝神片刻，待心中已有成竹，这才提起那方常用的“寂雪”砚磨墨。
墨香在冰冷的空气中散开。苏喆蘸饱了墨，落笔。
他的字迹已非吴下阿蒙，结构端正，笔力内敛，带着一种不符合年龄的沉稳。经义题要求阐述《孟子》中“民为贵，社稷次之，君为轻”的思想，他并未简单复述先贤言论，而是结合历史兴衰，论述了民心向背与王朝更迭的关系，虽篇幅不长，但逻辑清晰，言之有物。贴经墨义更是信手拈来，无一错漏。
最后一道试帖诗，题目是《春雪》。苏喆略一沉吟，想起杜先生曾点评时人诗作，多喜堆砌辞藻而少真意，便摒弃了那些华丽的雪景描绘，只以白描手法，勾勒出雪落无声、覆盖万物的寂寥，末句笔锋一转，“唯见青松色，苍然立晓风”，于严寒中透出一股不屈的生机。
这是他心态的写照，亦是他的志向。
一连数场，苏喆皆是以这般沉稳从容的态度应对。他答题速度不快，但极其稳妥，每场皆是早早答完，仔细检查后，便静坐养神，绝不与他人交头接耳，也不左顾右盼。这份定力，在喧闹浮躁的考场中，显得格外突出，连巡场的学官都忍不住多看了他几眼。
数日后，县试张榜。长长的榜单前，人头攒动，欢呼与叹息交织。苏喆没有亲自前去，只让观墨去看。
观墨挤在人群中，踮着脚，从榜单末尾往前看，心提到了嗓子眼。然而，他的名字并未出现在中后段。观墨心中咯噔一下，难道……他耐着性子继续往前找，直到目光扫过榜单最前列，心脏猛地一跳！
甲等第三名！苏喆！
“中了！少爷中了！甲等第三！”观墨狂喜地挤出人群，几乎是跑着回了听竹轩报信。
消息传开，听竹轩内一片欢腾。迎夏、拾秋等人脸上都洋溢着与有荣焉的笑容。连带着整个永昌伯府的下人，看待听竹轩的目光又多了几分不同。庶子参加科举本不算什么，但能一举在县试中取得甲等前列，这便显出了真本事！
王氏得知消息，也颇为满意，又赏下了一套上好的文房四宝。老太太更是高兴，特意让琥珀送来一对寓意“必定高中”的银镢子，勉励他再接再厉。
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