告别了老猫，苏喆再次独自一人踏入无尽的黑暗。东边的管道比来时的更加破败，空气中弥漫的臭氧和腐败气味似乎也浓郁了几分。他紧握着那根救命的撬棍和硬邦邦的能量苔砖，按照老猫模糊的指引，在错综复杂的金属迷宫中艰难跋涉。
半块鼠肉和几口污水提供的能量微乎其微，身体的虚弱感如影随形。每一步都像是在与重力拔河，肺部灼痛，手臂上的伤口也隐隐作痛。但他能清晰地感觉到，【环境适应】天赋正在以一种缓慢而坚定的速度运转着。
【环境适应天赋持续运转……基于持续暴露及能量补充（微量），身体对低氧环境耐受度提升，肺部纤毛运动增强，对特定有毒颗粒过滤效率提高。当前适应进度：2.7%。】
近3%的进度，带来的改变是细微但真实的。呼吸似乎没有之前那么撕心裂肺的痛了，空气中那股令人作呕的怪味，虽然依旧存在，但对他嗅觉的冲击力似乎减弱了一丝，仿佛身体自动屏蔽了部分过于刺激的信号。这种缓慢的进化，是这片绝望之地给予他的唯一馈赠。
他一边走，一边小心翼翼地掰下一小块能量苔砖，放入口中。这东西果然如老猫所说，口感如同掺了沙子的木屑，带着浓重的土腥和铁锈味，几乎难以下咽。他必须就着脑海中回忆起的、过往世界品尝过的美味佳肴的幻象，才能强迫自己咀嚼并吞咽下去。苔砖在胃里缓慢释放着微不足道的热量和营养物质，勉强维系着他生命的火种不再熄灭。
通道开始出现变化。墙壁上出现了更多人工开凿的痕迹，甚至能看到一些模糊不清的、早已失效的指示符号。脚下的地面也从纯粹的锈蚀金属板，变成了偶尔铺设着粗糙防滑格栅的区域。空气中开始出现一些新的声音——不再是单纯的滴水或窸窣爬行声，而是隐约的、断断续续的金属敲击声，以及某种低沉的、如同呓语般的人声。
他知道，靠近老猫所说的“废弃调度室”了。
他更加小心，放轻脚步，将撬棍横在身前，如同潜行的猎豹，融入管道的阴影中。前方的光线逐渐变得明亮了一些，并非自然的阳光，而是多种光源混合的结果——有类似老猫那里的生物能灯的昏黄光晕，也有某种冷光棒的幽蓝，甚至还有闪烁着不稳定电弧的、疑似短路设备发出的刺眼白光。
一个巨大的、如同被掏空了内脏的巨兽腔体般的空间出现在管道尽头。这里显然曾经是一个区域交通枢纽或控制中心，高达十几米的穹顶上垂落下无数断裂的线缆和管道，四周是层层叠叠、布满了废弃控制台和破损屏幕的金属平台。空间中央相对空旷，散落着一些用破烂帆布、金属板搭建起来的简陋窝棚。
这里，就是流放者们自发形成的、一个稍微“热闹”点的临时聚集点。
苏喆没有立刻现身，他躲在一处倒塌的控制台后面，仔细观察着。
窝棚附近，零星地散布着大约十几个人。他们大多和老猫一样，衣衫褴褛，面容被污垢和绝望侵蚀。有的蜷缩在窝棚里一动不动，如同等待死亡的雕像；有的则在空地上，用简陋的工具敲打着某些金属零件，试图制作出有用的物品或武器；还有三两个人聚在一起，低声交谈着，眼神警惕地扫视着周围，尤其是新出现的通道口。
苏喆的出现，立刻引起了一些人的注意。几道或麻木、或审视、或带着毫不掩饰恶意的目光，如同探照灯般落在他身上。在这里，每一个新面孔都意味着变数，可能是潜在的资源，也可能是致命的威胁。
一个身材异常高大、几乎顶到低矮穹顶、穿着用某种大型变异生物皮革粗糙缝制成的护甲的男人，从最大的一个窝棚里走了出来。他脸上有一道横贯鼻梁的伤疤，眼神凶悍，手里拎着一根缠着电线、顶端镶嵌着尖锐齿轮的沉重铁棍。他仅仅是站在那里，就散发出一股强大的压迫感，周围的其他流放者都不自觉地与他保持了距离。
“生面孔？” 高大男人的声音如同生锈的齿轮在摩擦，他上下打量着骨瘦如柴、伤痕累累的苏喆，目光最终落在他手中的撬棍和那半块能量苔砖上，嘴角勾起一丝不屑的弧度，“从哪儿溜进来的老鼠？懂不懂这里的规矩？”
苏喆心中一凛。看来，这里也有自己的秩序，或者说，暴力统治。
他还没有回答，旁边一个瘦小猥琐、眼睛滴溜溜乱转的男人就凑到高大男人身边，谄媚地说道：“屠夫老大，看他的样子，像是从上面逃下来的。估计是惹了不该惹的人。”
被称为“屠夫”的高大男人哼了一声，用铁棍指向苏喆：“不管你是从哪儿来的，到了老子的地盘，就得守老子的规矩！把你身上所有东西，还有那块苔砖，交出来！然后滚到角落里去，等着分配工作！”
赤裸裸的掠夺。
苏喆握紧了撬棍。交出苔砖，等于交出活下去的希望。他毫不怀疑，一旦自己表现出软弱，接下来等待他的就是被奴役甚至被分食。
他深吸一口气，压下心中的悸动，目光平静地迎向屠夫压迫性的视线，声音依旧沙哑，却带着一种不容置疑的坚定：“东西，是我用命换来的。规矩，我初来乍到，不懂。但谁想拿走我的命，就得先问问我的棍子答不答应。”
他没有直接冲突，但态度鲜明地表达了拒绝。在这野兽横行的丛林，示弱等于死亡。
屠夫显然没料到这个看起来一阵风就能吹倒的新人敢反抗，他愣了一下，随即暴怒，脸上的伤疤都扭曲起来：“妈的！给脸不要脸！” 他抡起那根恐怖的铁棍，就要上前。
