3月11日的元老会，从早上九点开到下午三点，整整六个小时，话题没离开过“军服修改方案”。
阿力坐在石头对面，手指划过布料样本，一会儿说“帆布太厚，士兵活动不方便”，一会儿说“颜色太浅，容易被敌人发现”；巴老则拿着算盘，反复帮着石头计算成本，“这块帆布要五美元，改一千套就是五千美元，是不是太贵了？”“能不能找沙西市的作坊做，能省点钱”。
石头拿出今年的预算表，递到他们面前：“帆布选中等厚度，颜色用深灰色，沙西市作坊能做，一套成本三美元，一千套三千美元，在财政承受范围内。”
“三美元？”阿力挑眉，拿起样本对着光看，“这布料会不会不防水？沙漠下雨怎么办？得加层防水涂层，不然士兵们淋雨会生病。”
“加防水涂层要加一美元成本，一千套就是四千美元，咱们的财政……”石头急了，指着预算表上的“结余”栏，“鲁迪留下的钱修铁路用了不少，再加钱，其他项目就得停。”
“停什么也不能停军服！”阿力拍了桌子，军靴在地上蹭出火星，“士兵们保护大家，连套防水的衣服都没有，传出去人家会说金沙会不重视军队！石头主管，您刚管财务，不知道军队的重要性，我跟您说——”
他开始讲以前跟黑手党打仗的事，从怎么躲子弹讲到怎么扛着湿衣服行军，翻来覆去，没个尽头。巴老在旁边帮腔，一会儿补充“上次下雨，士兵们的衣服全湿了”，一会儿说“加涂层的钱我看能从学生奶预算里省点”。
石头想插话，却总被打断。他看着窗外的太阳从东边移到西边，沙地上的影子拉得老长，心里像被猫抓——他本来计划开完会去李老头家整理堆积如山账册，现在别说去账册，连离开元老院都做不到。
下午三点，阿力终于停下话头，拿起方案：“行，就按加防水涂层的方案来，明天让沙西市作坊开工。石头主管，您把军费批了，咱们今天就到这。”
石头看着他们起身离开的背影，手里的预算表被攥得变了形。六个小时，他没说一句关于贪腐的话，没查一页账册，反而被推着批了更高的军费。他走到李老头的空位前，拿起那把算盘，珠串冰凉，突然觉得鼻子发酸——父亲陈默要是在这里，肯定能看出阿力的猫腻，肯定能帮他顶住。
