【正在全力屏蔽我方存在痕迹……利用羽魇旗舰残骸散落的异种粒子辐射作为掩护……警告：信号扫描深度极高，常规伪装可能无效……扫描持续中……10%……30%……】
每一秒都像一个世纪那么长。
指挥室内的空气仿佛凝固了。云澈能看到墨焰全息影像中紧握的拳头，能听到通讯频道里云烁压抑的呼吸声。
【70%……90%……扫描结束。】
【信号强度开始衰减。模式恢复为初始的规律脉动，持续五秒后……信号消失。】
深空再次恢复了“寂静”。
但指挥室里的三个人都知道，有些东西，永远地改变了。
“它……发现了什么吗？”云烁的声音有些干涩。
【无法确定。】猹猹系统的声音恢复了平稳，但带着一丝不易察觉的疲惫，【对方扫描手段超出本系统认知范畴。我们利用羽魇残骸和战场遗留的异常辐射进行的伪装，理论上能混淆低级探测，但面对这种层级的扫描，效果存疑。唯一的好消息是，信号并未停留或发起进一步互动，按照预设的‘状态确认’协议流程结束后，便自行终止了连接。】
“它很谨慎。”墨焰分析道，“或者说，它的程序设定如此——定期确认‘实验场’或‘观察点’的状态，不做过多的直接介入，除非收到异常报告或触发其他条件。”
“而且它很远。”云澈补充，看着屏幕上最终锁定的、那片笼罩在星际尘埃和扭曲引力中的未知星域，“远到即使以它的科技水平，进行这样一次‘状态确认’，可能也需要耗费可观的资源或遵循特定的时间窗口。这给了我们时间。”
“但也证实了最坏的情况。”墨焰的全息影像转向云澈，目光如炬，“‘父神’不仅存在，而且来自我们完全陌生、甚至无法理解的外星系高等文明。它对联盟、对人类乃至对这片星域的干涉，是有计划的、长期的，并且科技水平碾压我们。羽魇，真的只是一枚微不足道的棋子。”
一直沉默的猹猹系统突然再次开口，它的电子音里，第一次带上了一种近乎“情绪化”的表述：
【宿主，墨焰将军，云烁博士。在解析和尝试屏蔽该信号的过程中，本系统接触到了其能量波动的“边缘质感”。】
【该怎么形容呢……】
【那不是机械的冰冷，也不是生物的喧嚣。那感觉……非常非常古老，像是亘古不变的星辰尘埃凝结成的意志；同时又非常非常空旷，缺乏任何我们所能理解的‘生命热忱’或‘目的性情感’。它只是在执行某种设定好的‘观察’与‘确认’。如果非要用人类的感知去比喻……】
猹猹停顿了一下，似乎在选择最准确的词汇。
【那感觉，不像活人。甚至，不像我们概念中的任何‘存在’。它更像是一种……基于某种我们无法想象的终极逻辑而运行的、宇宙尺度上的‘自动装置’，或者‘规则本身’的一部分。】
猹猹的描述，让指挥室内的温度似乎又下降了几度。
一种源自认知层面的、更深层的寒意，弥漫开来。
他们面对的，可能不是一个怀着恶意的“敌人”，而是一种漠然的、如同自然规律般的“干预力量”。后者，或许更加令人绝望。
“不管它是什么，”云澈打破了沉默，声音不大，却异常清晰，“它已经把手伸进了我们的世界。它用羽魇和无数生命做实验，它观察我们的挣扎和进化，它现在甚至开始‘确认’实验场的状态。那么，它就是我们必须要面对、必须要弄明白、甚至……必须要反抗的存在。”
他看向墨焰，看向通讯画面中的云烁：“代差级的科技？无法理解的逻辑？那又如何？我们从原始部落走到星际时代，哪一步不是在对未知的恐惧中迈出的？至少现在，我们知道了阴影的形状，知道了威胁来自何方。”
墨焰缓缓点头，军人的坚毅重新占据上风：“没错。恐惧解决不了问题。信号消失了，但它的来源坐标我们已经有了大致方向。接下来，我们要做两件事：第一，不惜一切代价，提升我们的科技和防御水平，尤其是对超空间探测和信号屏蔽的研究。第二，开始秘密策划对信号源头星域的侦察计划——不需要立刻深入，但我们需要在它下次‘确认状态’之前，尽可能多地了解它。”
“侦察计划交给我和云烁，”云澈主动请缨，“我们需要设计一种能最大限度隐藏自身、又能有效收集信息的探测器。猹猹系统的分析能力和对‘异种粒子’的敏感度是关键。”
“同意。”墨焰果断批准，“我会协调资源，确保计划绝对保密。联盟内部……也需要开始更隐秘的筛查了。如果‘父神’能扶植一个羽魇，就能扶植第二个。”
会议结束，通讯关闭。
云澈独自站在指挥室的巨大观测窗前，望向繁星点点的夜空。那片刚刚传来诡异信号的黑暗深空，隐藏在无数光点之后，无法用肉眼看见。
但他知道，它就在那里。
冰冷，古老，漠然。
像一个悬挂在文明头顶的、不知何时会落下的达摩克利斯之剑。
他轻轻按了按胸口，那里，与猹猹系统深层连接的地方，似乎还能感受到那信号残留的、令人不适的“质感”。
“不管你是谁，是什么，”云澈对着星空，无声低语，“我们会找到你。然后，弄清楚你到底想要什么。”
“在此之前，人类，绝不认命。”
深空无声，唯有星辰闪烁，仿佛亘古不变的注视。
