王货郎干笑两声：“咳咳，是二百文……扣除定钱，这是一百八十文，你收好！”他递过一串钱，显然自己克扣了不少。
林薇薇心中冷笑，面上却千恩万谢地接过。首次试探，安全且成功，已属不易。她顺势又拿出一小包品质更好的野茶和几株品相完整的干灵芝：“上次多谢大哥！这次又得了些微物，不知大哥可还愿帮忙？”
王货郎见到灵芝，眼睛一亮，态度更加热络，一番讨价还价后，再次成交，并约定了下次碰面的暗号和时间。
一条极其隐秘的销售渠道，就这样悄然建立起来。林薇薇极其谨慎，每次提供的量都很少，品种也经常变换，绝不固定，避免引人注意。所获铜钱，仔细藏好，绝不显露。
与此同时，她对疳积散“简化”的“研究”也取得了“进展”。她向赵里正汇报，称经过“反复试验”，发现可用价格更低的“炒谷芽”替代部分“炒麦芽”，并在炮制某一辅药时“偶然”发现可省去一道繁琐步骤，“似乎”对药效影响不大，或可“略降成本”。
赵里正将信将疑，让她小范围试制一批看看效果。
林薇薇心知这是关键，在试制过程中，暗中调整了火候和搅拌手法，微妙地弥补了因“简化”可能带来的药效损失，使成品看起来与之前差异不大。赵里正派人试用后，反馈尚可，虽觉似乎稍逊，但考虑到成本下降，便也认可了此次“改良”，并依例分红了少许。
这一步棋，既暂时满足了赵里正的要求，稳住了他，又未真正交出核心，保住了自身的价值。
然而，林薇薇并未放松警惕。她发现赵里正派来“帮忙”的春婶，近来似乎格外留意她炮制药材的细节，尤其是对火候的掌控和某些辅料的添加顺序，问的问题也越发刁钻。
显然，赵里正并未放弃破解秘方的企图，甚至加紧了窥探。
压力之下，林薇薇行事更加小心。所有关键步骤，她都在夜深人静时，于棚屋内独自完成初步处理，再带到制作点进行后续“加工”，令赵氏和春婶无法窥得全貌。
银钱在隐蔽而缓慢地积累，陶罐渐渐沉重。但林薇薇心中的焦虑并未减少。与王货郎的交易虽顺，但量小价低，且不稳定；赵里正那边的分红更是杯水车薪。
算算日期，离期限已不足两月。她必须加快速度。
这一日，她再次与王货郎秘密交易时，状似无意地叹息：“货郎大哥见识广，不知镇上……除了山货，可还有人收些稀罕的、药效好的金疮药或安神香囊？我家中老人有祖传的土方，效果极好，只是药材难寻，做一点费老鼻子劲了……”
她开始试探性地，将触角伸向附加值更高的“成药”领域。风险更大，但利润也可能更高。
王货郎闻言，眼中精光一闪，压低声音：“姑娘还有这本事？金疮药？安神香？这可都是紧俏物！尤其是好的金疮药，走镖的、护院的、甚至……嘿嘿，都愿出高价！只是这货源必要稳妥，效果要真才好！”
一条更危险、却也可能更快捷的路径，隐隐约约展现在林薇薇面前。
她心中剧震，面上却不动声色：“我也只是略懂皮毛，做得极少，效果嘛……自家用过，还算过得去。大哥若认得门路，下次我带些样品给你瞧瞧？”
“好说！好说！”王货郎满口答应。
夜幕降临，林薇薇回到棚屋，看着陶罐中又增加了一些的铜钱，心情复杂。前景似乎露出曙光，但脚下的路，却愈发陡峭险峻。
她取出那枚小竹节，握在手中。麻沸散的存在，让她有了一丝应对最坏局面的底气，但也提醒着她每一步都可能万劫不复。
山风穿过缝隙，带来远方的潮湿气息。初夏的雷雨，似乎正在酝酿。
林薇薇深吸一口气，目光沉静如水。她知道，自己已站在了命运的岔路口。下一步，是迈向更深的危险，还是止步于当下的安稳？
答案，似乎早已在她心中。
